Бежать становилось всё тяжелее, лёгкие жгло огнём, и его терзала такая обида, что сердце разрывалось на части. Но юноша не обращал на это внимания. Посылаемые им проклятия и вера в то, что там, впереди, его ждёт награда, служили источником живительной силы.
— А?.. — Задыхаясь, он оторвал взгляд от земли и осмотрелся. Что-то изменилось в окружающем пейзаже. Лес по сторонам дороги поредел, открыв взору разбросанные тут и там следы присутствия человека. Дорога начинала подниматься в горку, и над склоном Субару разглядел нечто смутное и очень знакомое, отчего из горла юноши вырвался хриплый радостный возглас.
Это был сизый дымок, поднимавшийся над вершинами деревьев. Кто-то готовил обед или, возможно, грел воду для купания. Но что бы это ни было, дым исходил от огня, разведённого человеком.
Деревня. Там, за холмом, лежала ближайшая к поместью Розвааля деревня Эрлхэм. До сих пор он вспоминал лишь про обитателей особняка, однако теперь в памяти Субару всплыли лица деревенских жителей, ставших ему такими близкими. Непосредственная ребятня и на удивление расслабленные взрослые. Хорошие, добрые люди, которые не стали поднимать на смех познания Субару об альтернативном мире, а приняли их с благодарностью. С тоской вспомнив доброжелательные улыбки, Субару чуть не расплакался.
Как же он мог забыть о них?.. Деревня послужит ещё одним доказательством того, что Субару действительно существовал в этом мире. Он спас эту деревню! Если бы не он, её бы стёрли с лица земли! Это была его заслуга и, наверное, единственный результат, которым он мог гордиться.
До жилищ оставалось совсем чуть-чуть, и ноги сами понесли Субару туда. Скорее, скорее! Пока струйку дыма не подхватил ветер и не разметал по небу. Там обязательно будут люди. Люди, которые знают Субару, знают, чего он стоит!..
...Большего и не надо. Лишь бы кто-то показал, что ему здесь рады, что его здесь любят!..
Ещё немного, уже совсем близко... Наконец Субару взбежал на склон и увидел источник дыма. Юноша утёр стекавший по лбу пот рукавом куртки и радостно окинул взглядом деревню.
И в этот момент кошмар, что мчался следом, настиг его.
5
Добравшись до околицы деревни, Субару сразу же почувствовал неладное. Он принялся осматриваться, пытаясь отыскать хоть одного местного жителя.
Стоило остановиться, как всё нутро свело судорогой от долгого бешеного бега. Озираясь, Субару тяжело дышал, с трудом сплёвывая вязкую слюну и страстно мечтая рухнуть на землю и уснуть.
На первый взгляд, всё было как обычно: утренний бодрящий воздух, яркое солнце... Однако деревня не подавала никаких признаков жизни. Субару туго соображал после бессонной ночи. Быть может, ещё слишком рано, и лежебоки-селяне сладко спят? Он пожал плечами и принялся искать источник дымка. Там, где есть дым, очевидно, должны быть и люди!
Однако надежды Субару не оправдались: он так никого и не встретил. Юноша нашёл место, откуда в небо поднималась струйка сизого дыма, но там не оказалось ничего, кроме кучи слабо тлеющих углей.
На этот раз его охватила уже не смутная, а вполне явная тревога. Дыхание и пульс участились, но сумасшедшая пробежка была ни при чём. Субару бросился к ближайшему дому и громко постучал в дверь. Ответа не последовало. Тогда он ворвался внутрь — внутри оказалось пусто. В доме не было ни души. Неужели вся семья ушла работать в поле? Чушь! Невероятно, чтобы оказаться правдой.
Снарядом влетев в соседний дом, Субару закричал, зовя хозяев. Никого! Та же пустота!
По спине пробежал мороз. Точь-в-точь как в тот раз, когда на лесной дороге перед ним выросли мрачные тени. Не помня себя, Субару в отчаянии кинулся па поиски хоть одной живой души.
Он стучал во все двери подряд, разбивая кулаки в кровь, кричал, срывая голос, но ответом ему была лишь тишина. Оставленный целым миром, юноша обессиленно повалился на землю.
Как бы часто Субару Нацуки ни сталкивался на своём тернистом пути с необъяснимыми ситуациями, он убедился, что к ним невозможно привыкнуть. Как говорится: куда ни кинь, всюду клин.
Юноша в очередной раз печально вздохнул: искать дальше не было никакого смысла. В деревне не осталось ни одного человека!
Субару поднялся; под ногами расплывалась скользкая, пропитанная влагой земля. Он не помнил, чтобы шёл дождь, однако вся деревня была в лужах, и Субару не раз поскальзывался и чуть не падал в них, бегая от дома к дому. Обходя мокрые места и перешагивая через валявшиеся повсюду странные брёвна, он шёл к центру деревни, туда, откуда поднимался дым.
Огонь давно потух, оставив после себя слабо тлеющие угли. Субару медленно опустил глаза и стал рассеянно смотреть на последние отблески умирающего пламени. Угли как угли, ничего необычного. За исключением одного обстоятельства: они представляли собой обгорелый труп старика!