Она всегда твердила себе, что внешне следует быть невозмутимой, а внутренне изо всех сил стараться сохранять хладнокровие. Но когда на кон были поставлены человеческие жизни, она вспыхивала, забывая следить за тем, что происходит вокруг. Это был её недостаток. Недостаток, на который столько раз указывали и Рам, и бывшая сослуживица...
И теперь этот недостаток стал для Рем роковым.
Окружающий мир будто замер, когда перед глазами девушки пролетела отсечённая голова земляного дракона.
Глава 5
Одержимые ленью
1
...Туша обезглавленного на ходу дракона безвольно покатилась по земле. Бегущая следом карета налетела на неё колёсами, высоко подпрыгнула, грохнулась на бок и, поднимая клубы пыли, протащилась ещё несколько метров и наконец замерла. Хватило мгновения, чтобы разразилась настоящая катастрофа!
Горную дорогу с обеих сторон обнимал тихий, безмолвный лес. Экипаж уже успел въехать на земли Мейзерса; ещё пара часов — и путники были бы на месте. Однако теперь карета представляла собой груду обломков и искорёженного металла, и только скрип бесцельно вращающихся колёс разносился по округе. Дракон был мёртв, в воздухе отчётливо пахло кровью.
Послышался стон юноши, выброшенного из кареты. Он лежал в стороне от смятого кузова, прямо в зарослях на обочине дороги. Судя по всему, вьющиеся лианы и мох смягчили удар при падении. Он лишь чудом не получил серьёзных увечий. Однако это не делало травмы безболезненными. На теле появились ссадины и множество синяков. По счастью, обошлось без переломов и кровоточащих ран, и всё же боль была такая, что беднягу согнуло в дугу.
— А-а-а... О-о-ох… — стонал от боли черноволосый юноша, лёжа на траве, из его глаз текли слёзы. Лоб был измазан в крови и грязи; вытекающая изо рта слюна делала его вид ещё более жалким. Картину дополняла разбитая карета, красноречиво говорящая о недавней трагедии.
Группа неподвижных чёрных фигур стояла вокруг юноши и экипажа, безмолвно созерцая случившееся. Незнакомцы, которых была добрая дюжина, осмотрели обезглавленного дракона и, убедившись, что тот мёртв, сосредоточили внимание на юноше.
Фигуры были облачены в чёрные балахоны, головы закрывали плотные капюшоны, так что разглядеть лица или хотя бы определить пол было невозможно. Внезапно они встрепенулись и скользящей поступью сжали кольцо вокруг юноши.
— Ла-а-а... — негромко вывела одна из фигур.
Вслед за ней то же самое произнесла другая. Пение переходило от одной фигуры к другой, окружая тело раненого непрерывным звучанием голосов. Весь мир погрузился в шорох листвы и шёпот чёрных фигур.
— А-ах... А-а-а! — в многоголосье вклинился стон юноши. Он принялся извиваться и биться спиной о землю, словно выброшенная на берег рыба.
Однако страдания причиняли вовсе не ушибы и ссадины: теперь он задыхался от боли, которая будто шла изнутри. Его терзало нечто, беснующееся в нём самом, пожирающее изнутри. Со стороны это выглядело как реакция на зловещий шелест.
Между тем наблюдавшие за агонией фигуры не умолкали. А когда одна из них зачем-то протянула к юноше руку...
— Не трожь Субару! — прогремел яростный крик. В воздухе просвистел железный шар, и голову тени, что хотела дотронуться до Субару, разбило вдребезги.
Осколки черепа разлетелись в стороны, фигура повалилась на землю. Вслед за этим послышалось звонкое бряцанье железной цепи. Грозно извиваясь, серебристая змея устремилась к другой тени, словно в жажде новой крови.
Однако реакция была молниеносной. Тут же позабыв о мёртвом соучастнике, фигуры беззвучно бросились врассыпную, а затем выхватили из-за пазухи крестообразные кортики. Сжимая обеими руками примитивные орудия, они распределились так, чтобы прикрывать друг друга, и настороженно замерли.
Теперь их было одиннадцать. То, как стремительно они построились в боевой порядок, способный отразить внезапную атаку и не оставляющий мёртвых зон, заслуживало похвалы. Подобная тактика была бы эффективной, если бы противник атаковал в двумерном пространстве, однако...
Вшух!
Над головами теней возникла фигурка в платье с передником. Она прыгнула с дерева. В ногах девушки было столько силы, что на стволе, от которого она оттолкнулась, остались вмятины. Пулей вылетев из ветвей за миг до того, как мрачные фигуры подняли головы на шум, она взмахнула своим страшным орудием и вонзила его прямо в макушку одного из врагов. Раздался треск, из дыры в темени брызнула кровь, фигура задёргалась и начала заваливаться, но девушка пинком ноги отбросила её к соседней тени, заслоняя той обзор, а сама отскочила назад.