Раздался внезапный хлопок — Присцилла закрыла книгу. От неожиданности Субару вздрогнул: казалось, хозяйка хотела показать, как он слаб. Субару скрежетнул зубами. Принцесса не удостоила его и взглядом.
— Скучно, — произнесла она, медленно проводя пальцем по обложке.
— А мне показалось, ты была весьма увлечена чтением.
— Погружаться в книгу с головой — лучший способ чтения, — пояснила девушка. — А затем, по завершении, можно будет сказать, что ты из неё извлёк. Утверждать, что книга скучна, даже не прочитав её, могут только глупцы!
По-видимому, Присцилла была заядлым книгоманом. Внезапно она подбросила книгу в воздух.
— Ах!
Субару был изумлён: книга внезапно вспыхнула! Яростное пламя в мгновение ока превратило её в горстку чёрного пепла, закружившегося в воздухе.
— По твоей милости я вынуждена прервать утреннее чтение. Надеюсь, дело, с которым ты пришёл, заинтересует меня сильнее, чем эта книжка...
На лице Присциллы возникла неприятная ухмылка. Она кокетливо закинула ногу на ногу и, вытянув руку, направила тонкий белый пальчик на посетителя. В лицо Субару ударила волна жара.
— Я по поводу Эмилии, — зашевелил он пересохшими губами, — такой же, как и ты, кандидатки на престол. Я хочу попросить у тебя помощи, чтобы справиться с тяжёлым положением, в котором она оказалась.
Присцилла молча ждала продолжения. Чувствуя, как под пристальным взглядом красных глаз тает присутствие духа, Субару изо всех сил сосредоточился на подготовленной речи. Чтобы поведать всю историю, потребовалось несколько минут.
— Культ Ведьмы, говоришь? Хм... — Присцилла прикрыла веки. Одна её рука подпирала подбородок, а пальцы другой постукивали по колену.
— Да, Культ Ведьмы. Если ничего не предпринять, пострадает не только Эмилия. Банда доставит неприятности многим. Я собираюсь покончить с ними до того, как это случится! Поэтому и хочу, чтобы ты...
Внезапно раздался сдавленный смешок. Присцилла смотрела в пол, её плечи вздрагивали. Субару пришёл в замешательство, но тут Принцесса резко вскинула голову и разразилась хохотом:
— Ха-ха-ха-ха! Вот смех! Ты такой забавный! И впрямь развеселил меня, причём гораздо сильнее, чем книжка! Высшее мастерство шутовства! Надо же, додуматься до такого!
Присцилла хохотала. Её улыбка напоминала свирепый, хищный оскал. Оскал кошки, в лапы которой угодила неосторожная мышь.
— Что же здесь смешного?!
— Самое забавное, что ты даже не понимаешь! Брось, неужели не видишь, насколько несуразно ты сейчас себя ведёшь?!
Присцилла наматывала оранжевые локоны на палец и заливалась весёлым смехом. Она говорила так, словно видела Субару насквозь. Ему была знакома эта манера речи. Похожим образом, словно желая выставить на посмешище, с ним не раз обращались в доме Круш.
— Не знаю, может, тебе и правда больше некого просить о помощи, но, раскрывая чужому лагерю слабые стороны собственного, ты помогаешь врагу. Только безнадёжный болван станет говорить: то да сё, нам нужна поддержка, мы в беде, выручите нас, пожалуйста!.. — потешалась Принцесса, постукивая пальцем по виску.
Субару допускал, что его могут встретить холодно, но такого издевательства даже представить не мог.
— Тебе плевать, что ты смешон? Дело хозяйское. Но нельзя же быть таким наивным! Желая помочь, ты ставишь союзника в неловкое положение и подыгрываешь сопернику. Это называется медвежья услуга. Горбатого могила исправит. Уж лучше б тебя убили!
Присцилла поднялась и, шагнув с возвышения, приблизилась к Субару.
— С удовольствием снесла бы тебе голову с плеч!
В следующее мгновение Присцилла выхватила из-за пазухи складной веер и легонько ткнула им Субару в область сонной артерии. Приём был исполнен мастерски: юноша даже не сообразил, в чём дело.
Хотя веер и не являлся холодным оружием, Субару живо понял, насколько быстро может лишиться головы. По спине побежал холодок.
— Даже не успел заметить? — произнесла Присцилла со скучающим видом и убрала веер. — Ты не просто наивен, но ещё и непроходимо глуп, а значит, тебе уже ничто не поможет. Однако меня восхищает, что ты предан хозяйке, хотя она весьма сурово с тобой обошлась. Поэтому...
Не сводя с Субару прищуренных глаз, Принцесса со щелчком раскрыла красный веер и спрятала за ним лицо.
— Думаешь, я просто посмеюсь над тобой и выгоню вон? Нет, я дам тебе шанс.
— Шанс?..
— Да, шанс. Считай, тебе подфартило. Кажется, так говорят? — неуверенно произнесла Присцилла. Должно быть, это сленговое словечко она услышала от Ала.
Затем она сложила веер и направила его в Субару. Веер медленно приближался к голове юноши, но тот отчего-то был не в силах уклониться. Наконец кончик веера уткнулся ему в лоб, и Субару шлёпнулся на пятую точку.