========== Дистопия ==========
Выход в Реал преподнес неприятный сюрприз: в крохотной комнатушке, единственной в квартире, стоял зверский холод. Вся аппаратура оказалась покрыта тончайшим слоем сизой хрупкой изморози: смеси пыли и конденсата от работающих машин.
«Ну и Хирон с ним, с холодом!» — вспомнилось, что в предыдущий выход в Реал не удалось оплатить порядком накопившиеся счета за отопление. На кредитке оказались средства, достаточные лишь для оплаты обновлений софта, без которых симулятор начал бы лагать или вовсе перестал бы грузиться. А это опаснее, чем холод и… ну, конечно же, пустой холодильник. Мелинда выдернула вилку из розетки. За ненадобностью. Только лишнюю энергию жрёт. В квартире такой могильный дубарь, что и без этого агрегата скудные остатки пищевого концентрата сохранятся.
— Нет, не сохранятся, — машинально запихивая в рот последние крошки еды, вслух хмыкнула Мелинда, всматриваясь в пространство за окном.
«Кажется, ночь», — размышляла девушка. Хоть расколотое яркими огнями города пространство за закопченным смогом окном казалось одинаковым в любое время суток. Однообразный пейзаж из небоскребов навевал тоску.
Все, пора в вирт. За просиживание штанов в ледяной комнатушке кредитку не пополнят. А за хорошую игру — вполне. К тому же, виртуальный симулятор дает все ощущения настоящего реального мира. А если повезет с игрой, то и чувство тепла и сытости. Таков наш Реал. Наши дома — лишь вместилище для капсул виртуальной реальности.
Наша жизнь — погружения в виртуальную реальность. Если ты не играешь — ты не имеешь права на жизнь. Если ты умер в вирте — ты перестал существовать в Реале — таково устройство капсул. Разработчикам не нужны слабаки. Если у тебя нет средств на виртуальный симулятор, ты — раб на заводах, выпускающих виртуальные симуляторы, и твой срок жизни исчисляется несколькими месяцами в условиях химического загрязнения и повышенной радиации окружающего реального мира.
Распределитель, на геймерском слэнге просто «чистилище», встретил обычной бескрайней белизной, за которой не угадывалось ни очертаний стен, ни каких-либо других материальных объектов. Для отправной точки игры разработчики не особо напрягли фантазию. Окружающее пространство чистилища можно было назвать не иначе, как «ничто».
— Кадет! — рявкнул из пустоты у самого уха Мелинды скрипучий голос.
Координатор сорок шестого уровня. Для Мелинды этот человек с туповатой стандартной внешностью бота так и остался безымянным, просто Координатором, склонился над внезапно материализовавшимися из «ничто» очертаниями консоли управления, по которой, перемигиваясь, скользили цепочки символов — огоньки контрольных точек диаграмм и замысловатые значки зашифрованных отчетов.
— Данные с робота-разведчика… — зашелестел бесцветный голос невидимого бота. — Техногенная цивилизация, урбанистическое, индустриальное общество, достигшее первого уровня технического развития. Атмосфера — пригодна к жизни, радиоактивный уровень — ниже нормы, загрязнение ядовитыми веществами — ниже нормы. Население — преимущественно англоязычное. Мистический уровень…
— Мистический уровень — десятка из десяти? — Мелинда всматривалась в расплывчатые очертания консоли управления, то и дело стремящиеся слиться с окружающей белизной «ничто». — Это еще что за хрень? Никогда такого не доводилось видеть.
— Десять означает, что мистических явлений в этом мире по-максимуму. Попадается нечисть всякая — маги, черти, демоны, зомби, может мумии или вампиры, да мало ли… какой там леший водится — всегда по-разному, никогда не угадаешь, — хмыкнул Координатор.
— Демоны?.. — прошелестела Мелинда. — Это кто ж меня так в академии невзлюбил? Чтобы новичка, да в мирок с уровнем мистики десятка, в самый что ни на есть непредсказуемый, закинуть!
Последующие символы, вспыхнувшие на экране, вынудили Мелинду крепко сжать кулаки.
— Каков, говоришь, коэффициент преломления измерений? С ума сойти! Я же в незнакомом мире, возможно, посреди города, полчаса не меньше в отключке проваляюсь! А общество, можно считать, дикое. Что они там, паровой двигатель изобрели? Ах, двигатель внутреннего сгорания уже… и фотографию?.. Ну это же совсем меняет дело! Вот там меня где-то посреди грязной улочки и запечатлеют во всей красе?!.. — грозно надвигаясь на Координатора, на одном дыхании выпалила Мелинда. Лицо девушки залилось багрягцем до корней волос.
— Тебе повезло с новыми обновлениями эктоплазмы.
— Тоже мне, везение, — понуро опустив голову, вздохнула Мелинда.
Несколько лет назад игроков в самый эпицентр игры отправляли в чем мать родила. И, естественно, первым заданием геймера становилось раздобыть хоть что-то, чтобы прикрыть тело своего персонажа.
Самые разбитные одновременно добывали и свой первый, часто примитивный арсенал: в ход шли как увесистые валуны, так и куски металлических труб. Мелинда как-то половине виртуальных монстров раскроила головы куском арматурины, подвернувшейся в первые же секунды игры. Но нагота часто становилась причиной всевозможных казусов и затруднений, начиная от лёгких конфузов до вполне серьёзных неприятностей.
Все геймеры молча терпели явно намеренную «лажу» разработчиков. Пока глава одного из крупнейших кланов не вляпался в очень неприятную историю, став жертвой сексуального насилия со стороны главы другого клана. После той истории кланы геймеров стали обьединяться в некое подобие профсоюзов, ставших на защиту своих игроков. И разработчикам ничего не оставалось, как пойти на уступки. После долгих разборок было внедренно внеочередное обновление: изобретена некая пленка, которая якобы перемещалась в посещаемый мир, оставаясь на теле путешественника. Какой-то шутник-разработчик, пересмотрев дешевых кинолент минувших веков о привидениях, назвал пленку незамысловато — эктоплазмой. Как правило фасончик экто-маскировки был однообразен. Геймерам оставалось лишь обматываться ею, изображая бомжеватые лохмотья. Немногим хватало способностей скроить из экто-пленки более-менее приличный костюмчик, соответствующий веяниям эпохи.
— Ну… — протянул Координатор, — экзамен, он такой и есть: выживешь — сдан, склеишь ласты — не сдан. Руководству слабые звенья не нужны. Так что на экзамене адреналин всегда на максимуме. Радуйся, что не скучно. Если выживешь, будешь потом жаловаться на постоянную рутину и нудных сумасшедших учёных в однообразных мирках.
Заходя в капсулу для путешествия в выбранный мир, подозрительно похожую на вирт-капсулу, фантазии разработчикам не достало, что ли… которую называли нежно трансформаторной будкой, Мелинда испытывала смешанные эмоции волнения и спокойствия.
— Задание: войти в контакт с аборигенами, изучить привычки, обычаи, выявить и устранить возможные угрозы для местного населения, — зазвучал внутри капсулы приятный, но бесцветный, как и у всех ботов, женский голос.
Экзамен какой-то псевдо-академии — конечно же всего-лишь набор миссий в игре. А ее прохождение обеспечит получение допуска в касту профессиональных игроков, которые хоть и подвергаются серьёзным опасностям, но хоть счёта за отопление и электричество оплатить в состоянии. И, главное, можно будет установить новый софт для симулятора, самый лучший и продвинутый, позволяющий прокачать способности персонажа, чтобы максимально эффективно выживать в порой самых сложных игровых условиях.
Задание — типичная разведывательная миссия. А упоминание про «угрозу» могло означать лишь одно — руководство игры решило спереть чужую военную технологию. С последующим маски-шоу — отправлением группы зачистки свидетелей, участников и изобретателей технологии. Но какая к Плутону технология, тем более военная, могла заинтересовать руководство в обществе, где только-только изобретен двигатель внутреннего сгорания? Это была последняя мысль, посетившая Мелинду в капсуле. Как только электроды тонкими иглами проникли под кожу, впрыскивая реактив, окружающая действительность буквально растворилась в угасающем сознании.