— Прекрати, все твои догадки — это полная чушь, — возмутился я. — Меня провожали, потому что добровольно вызвался подменить призывника. А у инспекторов традиция — таких отчаянных типов отправлять до учебно-тренировочной базы на такси за счет конторы.
— Вот так фокус, — присвистнул Курт. — То-то я смотрю, старовато ты выглядишь для призывника. Выходит доброволец. И что же подвигло на совершение столь очевидной глупости? Несчастная, безответная любовь?
— В моем случае все гораздо сложнее, — покачал головой. — Я доброволец поневоле.
— Как это? — удивился Курт.
— Просто, не повезло. Оказался ни в то время, ни в том месте.
— Слушай, хватит отвечать на вопросы загадками. Лучше расскажи, что с тобой стряслось, с самого начала.
Глава 23
Неожиданный поворот
Не знаю почему, возможно сказалось долгое отсутствие общения с другим человеком, но я вдруг разоткровенничался. И в течение следующего получаса без утайки выложил едва знакомому пилоту всю свою печальную историю.
Пока я говорил, антиграв долетел и вклинился в параллельный курсу поток, и пилот получил возможность расслабиться. Убрав руки с рычага управления, Курт сложил их в замок на затылке и откинулся в кресле. Жесткая спинка сиденья под весом тела послушно отклонилась почти до горизонтального положения. Но этого для полновесного отдыха пилоту показалось не достаточно, и, ничуть меня не смущаясь, он еще вытянул длинные ноги, уперев подошвы шлепанцев в лобовое стекло купола. Добившись максимального удобства, Курт прикрыл глаза и блаженно улыбнулся.
Через пару минут у меня возникло опасение, что единственный слушатель задремал, убаюканный длинным рассказом. Я замолчал и, наклонившись, тряхнул Курта за плечо. В ответ раздался бодрый голос, без намека на сон:
— Я не сплю, а внимательно слушаю. Продолжай.
Я стал рассказывать дальше и, не отвлекаясь больше на обманчиво сонный вид пилота, в итоге довел затянувшийся рассказ до логического конца.
— … Вот так я и оказался в твоем антиграве, — подытожил пересказ злоключений и, в ожидании вердикта, уставился на пилота.
Курт от души потянулся на импровизированном лежаке, опустил ноги и перешел в сидячее положение. Следом тут же вернулась в исходное состояние спинка кресла.
— Выходит, ты был похищен охотниками за головами с закрытой Земли — этой легендарной колыбели всего человечества? — уточнил рыжий парень, и в его голосе я, с удивлением, услышал завистливые нотки.
— Выходит, — кивнул я.
— Звучит как бред, но я тебе верю, — кивнул Курт и вдруг огорошил признанием: — Ты даже не представляешь, как тебе повезло!
— Эй, ты чего? — вытаращился я на собеседника. — Какое повезло? Ты, часом, не забыл, куда меня везешь? Сам же полчаса назад доказывал: как малы шансы дослужить до окончания контракта.
— Да я не об этом, — отмахнулся Курт. — Тебе повезло родиться на Земле. Ты урожденный землянин, живший среди одних лишь людей — это ли не счастье. Я бы, не задумываясь, отдал глаз, чтобы другим увидеть земную жизнь.
— Оно того не стоит, — не удержавшись, фыркнул в ответ.
— Я перечитал море книг о закрытой планете, — не унимался Курт, — основательно изучил ее историю, потому знаю, что говорю. Знал бы ты, как я мечтаю, хоть на пару дней окунуться в бурлящую страстями изолированную жизнь землян.
— Нет там никаких страстей. Обычная жизнь, ничего особенного. Не надо ее идеализировать. Уродов и среди землян хватает… Давай поговорим лучше о моей сложной ситуации. И как мне из нее теперь выпутываться?
— Никак, — пожал плечами Курт.
— То есть?
— После того, как ты подписал акт замены в призывной конторе, ты приговорен к службе в имперском флоте. Олег, ты безнадежно влип, и никто ничем теперь не сможет тебе помочь. Хочешь — не хочешь, придется смириться, и в ближайшие десять лет уповать на удачу.
— Ты так говоришь, словно у меня был шанс избежать этой чертовой службы.
— Разумеется, был. Тебя же в кабинете инспектора никто силой не принуждал соглашаться на замену призывника.
— Да ты даже представить не можешь, в какой ад превратилась бы моя жизнь, откажись я стать добровольцем, — возмутился я. — Я две недели был ресторанным полотерам. И чуть не спятил от ежедневных побоев и унижений! А ведь это еще меня щадили, потому что был нужен Злюфе. Даже думать боюсь, во что бы превратилась дальнейшая жизнь, если бы я отказался подменить его сына.
— Ха, — хмыкнул Курт.
— Нифига не смешно! Зверь-управляющий меня бы каждый день до полусмерти избивал. И однажды, не сдержавшись, запорол бы до смерти. И я сдох бы жалким вонючим рабом! Согласись, по сравнению с такой блестящей перспективой, превратности воинской службы выглядят уже совсем не так ужасно!
— Ты меня, конечно, извини, приятель, но ты полный кретин, — неожиданно вывел Курт. — До смерти бы его запороли. Ха! Выдумал же. Все, что с тобой стряслось с момента похищения до преставления в конторе добровольцем на замену призывника, было незаконно. Трунг на свой страх и риск оплатил похищение с закрытой планеты и операцию по вживлению адаптаторов. Дождался активации Системы. А потом очень просто запугал и одурманил виртуалом. Знаешь что это такое?
— Ты имеешь в виду виртуальное пространство?
— Оно самое. Судя по тому, как запросто ты купился на этот нехитрый фокус, на Земле виртуал еще не в ходу?.. Эй, чего завис-то? Я вопрос задал.
Ошарашенный неожиданным поворотом, я растерянно посмотрел на собеседника:
— Ну почему же не в ходу. Очень даже в ходу. Есть компьютерные игры, переносящие игрока в виртуальное пространство. Я сам пару раз играл — было интересно. Там еще очки специальные нужно одевать и перчатки на руки…
— Понятно, — перебил Курт. — Ты не обижайся, но то, что ты описываешь, это ужасно примитивно, и до настоящего, слитного с Системой, реального виртуала очень далеко. Поэтому ты и не почувствовал подвоха, когда Злюфа, во время знакомства, предложил вставить в нос «воздушный фильтр».
— Так ведь это для насыщения здешнего воздуха необходимым количеством кислорода.
— Как бы не так, — усмехнулся Курт. — Как видишь, у меня в носу нет никакого фильтра, хотя я такой же, как ты, человек. Скажу больше, этого фильтра нет сейчас и в твоем носу. Не веришь? Так проверь.
Я обеими руками ощупал нос и был вынужден признать правоту его слов. Меж тем рыжий пилот продолжал разоблачать грандиозную мистификацию Злюфы:
— Видишь, ты уже несколько часов дышишь без так называемого воздушного фильтра и прекрасно себя при этом чувствуешь. Злюфа тебя обманул, то, что он представил, как воздушный фильтр, на самом деле таковым не являлось. Под видом фильтра он выдал тебе обычный виртуальный ретранслятор, с младенческих лет знакомый каждому ребенку на Зукде. Пережитые тобой ресторанные побои и унижения — это стандартная ролевая игрушка, состряпанная для любителей боли — мазохистов.
— Нет, не может быть. Я жил и работал две недели в настоящем реальном ресторане.
— Ну да, жил, — усмехнулся Курт. — Тогда, может быть, вспомнишь название этого ресторана? Чего молчишь? Неужели не узнал за две недели работы?
— Твоя правда, я не знаю названия ресторана, — ошарашено прошептал я.
— Разумеется. Виртуальные игры частенько грешат отсутствием такого рода второстепенной информации. Уверен, в любом игровом магазине города мы запросто сможем отыскать копию твоего безымянного ресторана. В Груте такие виртуальные штучки пользуются спросом. Большинство горожан в виртуале проводят все свободное время. Оно и не удивительно, ведь там можно стать кем угодно, безо всяких усилий осуществить любую самую нелепую свою фантазию. Всего-то нужно за пять литариев купить нужный ретранслятор.