Дверь оказалась не заперта. От моего рывка она бесшумно распахнулась, и я неуклюже протиснулся в открывшийся дверной проем.
В нос шибануло резким запахом нафталина. И буквально в шаге за порогом дорогу преградила высокая застекленная конторка, изгибающаяся дугой и оставляющая посетителю крохотный пяточек пустого пространства у входа.
Сквозь стекло заграждения я увидел такой же, как в коридоре, серый потолок с прямоугольниками светящегося металла и уходящие вглубь огромного зала ряды стеллажей, заполненных всяким армейским барахлом.
— Чего раззявился? Дверь за тобой кто закрывать будет? — вместо приветствия, донесся из-за конторки насмешливый молодой голос.
Я захлопнул дверь и, повернувшись в направлении заговорившего, наткнулся на ухмыляющуюся физиономию трунга с малиновым гребнем. Работник склада сидел сбоку от конторки, поэтому я его сразу не заметил. Он неспешно цедил какой-то напиток из широкого стеклянного стакана и, в свою очередь, буравил меня своими выпученными гляделками.
— Меня к вам, эта… сверху прислали, — немного сбивчиво пояснил я, прерывая неловкое молчанье. — Я, типа, новобранец.
— Да я уж понял, — хмыкнул дежурный кладовщик и, вдруг отвернувшись, крикнул в стеллажный проход за спиной: — Стилфа, ты проспорил старику! Передо мной новичок, прибывший к нам в самое пекло! И знаешь кто он? В жизни не догадаешься! Человек!!!
Ответ из глубин склада последовал незамедлительно.
— Вот придурок отмороженный! — вознегодовал густой бас из глубины стеллажей.
— Скорее наоборот, — хмыкнул малиновый гребень. — Отжаренный!
— Погоди, не отправляй его! Я должен взглянуть на этого психа!
— Да бога ради! — откликнулся дежурный и, повернувшись обратно ко мне, с откровенной издевкой спросил: — Парень, ты ведь никуда не торопишься?
— Тороплюсь, — зло буркнул я.
Кладовщик довольно заржал и нагло подытожил:
— Вот и славно, тогда подождем Стилфа.
Я мучительно застонал и прижался пылающим лбом к холодному стеклу. За что тут же получил взбучку от надсмотрщика:
— Парень, ну-ка отвались от стекла! Ишь манеру взяли стекла лапать! Я только утром его начистил! А теперь, смотри чего ты наделал! Поставил жирное пятно! Вот это пятно! Поставил его ты, а старик за него с меня спросит! По-твоему, это справедливо⁈
— Отстань! Мне плохо, — отмахнулся, как от назойливой мухи. Но от стекла все же отодвинулся.
— Ну, где он? Показывай! — совсем близко раздался знакомый бас, и через мгновенье его обладатель буквально вывалился из тесного прохода за спиной малинового гребня.
Это оказался тоже трунг, в форменном бело-желтом костюме-трико, высокого роста, худощавого телосложения, с изумрудным гребнем на голове.
— Да вот он, весь перед тобой, — ткнул в меня когтистым пальцем малиновый гребень. — Смотри как обгорел. Кожа лохмотьями слезает. Клянусь, все натурально, без подставы. Парень только-только пришел. Я даже имени спросить не успел.
— Ага, вижу, — кивнул приятелю Стилф и неожиданно зло вдруг стал предъявлять мне из-за стекла: — Чего рожу кривишь⁈ Больно тебе⁈ И поделом! Нечего было соваться сюда в самое пекло! Что за дебильный прикол! Я по твоей милости три литария проспорил!
— Угомонись, Стилф. Чего на парня накинулся. Он-то причем? — взялся урезонивать приятеля малиновый гребень. — Ты сам виноват. Говорил, не спорь со стариком, он везунчик. Не послушал. Теперь расплачивайся.
— Да как так-то⁈ — не унимался Стилф. — Ведь в предыдущие три призыва ни одного новобранца не было в пекло. А стоило поспорить — и на тебе! Принесла нелегкая идиота!
— Что за шум? — Я аж вздрогнул от неожиданности, когда за спиной раздался ворчливый скрипучий голос.
Хозяин голоса обнаружился на пороге широко распахнутой двери. Им оказался узкоплечий сутулый трунг с изрытым морщинами лицом, в форменном костюме-трико. Темно-синий, почти черный, цвет кожи аборигена и частично выкрошившийся бесцветный гребень на голове свидетельствовали о почтенном возрасте.
Старик решительно шагнул вперед. Освобождая пространство на узком пятачке, мне невольно пришлось попятиться и прижаться к стене. Не оборачиваясь трунг ловко подхватил кончиком хвоста ручку и захлопнул коридорную дверь.
Игнорируя меня, старик окинул грозным взглядом мигом присмиревших за стеклом подчиненных и продолжил их распекать.
— На четверть часа одних оставить нельзя! Чего за балаган вы тут устроили? Так разорались — в коридоре слышно!
— Новобранец прибыл, — буркнул в ответ малиновый гребень.
— Вижу, — невозмутимо кивнул старик. — И что с того? Забыли процедуру оформления?
— Никак нет, — уныло откликнулся Стилф.
— Так почему человек у вас до сих пор на пороге отирается! — возмутился начальник.
— Так ведь он в пекло прибыл, — с тяжким вздохом пояснил невезучий спорщик.
— Ага, вот в чем дело. Выходит, ты проиграл пари, — ухмыльнулся старик.
— Так точно, — кивнул Стилф и скривился, словно разгрыз лимон.
— Я гляжу, ты так об этом сожалеешь, что об обязанностях забыл. Парень еле на ногах держится, а вы с приятелем на его состояние ноль внимания — лясы точите и меня поджидаете, чтобы сообщить об идиотском выигрыше.
— Он всего пару минут как вошел, — стал оправдываться малиновый гребень. — Я как раз собирался им заняться.
— Долго собирался, — отрезал старик. — Каждому по два наряда вне очереди!
— Есть, два наряда, — вразнобой отозвались совсем приунывшие трунги за стеклом.
— Так, новобранцем сейчас лично займусь. А вы, два обалдуя, отправляйтесь к сто двенадцатому стеллажу и подготовьте тридцать комплектов домашнего обмундирования. Через четверть часа они должны быть доставлены к сто тринадцатой комнате. Выполняйте.
Трунги молодецки гаркнули «Есть!» и сгинули в стеллажном проходе.
Только теперь, оставшись со мной наедине, старый трунг окинул мою трясущуюся в ознобе тушку хмурым неприветливым взглядом и не без издевки спросил:
— Чего, позагорать решил напоследок?
— Угу, — уныло буркнул я, готовясь выслушивать очередную порцию насмешливых упреков.
Но, вопреки ожиданиям, хозяин склада лишь по-стариковски беззлобно хихикнул и этим ограничился.
Старик перекинул длинный хвост через высокое стекло конторки и самым кончиком пробежался по знакам и цифрам высветившейся на столешнице сенсорной клавиатуры. Реакция последовала незамедлительно, центральная часть дугообразной конторки бесшумно отъехала в сторону и перед нами открылся широкий проход на склад.
— Ну же, смелее, — подтолкнул меня старик.
— Это что у тебя за листок? — спросил трунг, когда мы оказались по другую сторону вернувшейся к первоначальному виду конторки.
— Акт замены, дежурный велел вам передать, — кое-как пробубнил я, изо всех сил старясь унять терзающую тело дрожь.
— Так передавай, — хмыкнул старик и ловко выхватил хвостом пластиковый листок.
— Так-с, так-с, посмотрим, — ничуть не смущаясь хулиганской выходки, трунг щелчком пальцев из Инвентаря добыл очки в толстой роговой оправе, водрузил на широкий приплюснутый нос, развернул документ и углубился в чтение.
Не в силах больше стоять, я плюхнулся на оставленный малиновым гребнем стул.
— Все понятно, — кивнул старик, закончив читать. Он ловко скатал листок в трубочку и вместе с очками убрал в Инвентарь. — Значит ты, человек Олег Варламов, прибыл на нашу базу вместо трунга Хрифы Крафтана?
— Так точно, — кивнул я.
— Небось на деньги польстился? — подмигнул трунг.
— Нет, я…
— Верю, верю, — отмахнулся старик. — Чужие тайны меня давно не интересуют. Пришел служить — служи честно. А старый Кгуфа поможет, чем сможет.
Поманив меня за собой, старик развернулся и резво потрусил к стеллажам, через секунду скрывшись в одном из многочисленных проходов меж ними. Чтобы не потерять поводыря из виду, пришлось, превозмогая боль, вставать со стула и бежать следом.
Глава 29
В лабиринте стеллажей
Нагнав старика в тесном межстеллажном проходе, я молча пристроился сзади и заковылял следом, старательно отводя ноги от так и норовящего юркнуть под подошву шлепанца кончика трунгова хвоста.