— Родной планетой горзов является Ритага — единственная обитаемая планета в системе звезды Рипс, как и колыбель всего человечества Земля — в хорошо тебе известной Солнечной системе. За многие тысячелетия, что Ритага входит в Великую Империю Хофа, горзы с нее разлетелись по всем имперским планетам. Здесь на Зукде тоже имеется небольшая их колония. Потому к нам в казарму и угодил этот горз. Теперь непосредственно по существу вопроса — горзов недолюбливают в Империи за врожденный дар гипноза и телепатии. Все горзы очень опасные манипуляторы, им ничего не стоит за разговором превратить любое разумное существо в послушного слугу. К счастью, об этом факте хорошо известно любому гражданину Империи буквально с младенческих лет, поэтому горзов иные существа обычно сторонятся, ни в коем случае с ними не заговаривают, но если уж припрет, затыкают уши, отводят глаза и стараются объясняться исключительно жестикуляцией.
— Погоди, но, вступившись за меня, вы же разговаривали с горзом, — напомнил я. — И уши, при этом, совсем не затыкали.
— Все правильно, — опережая Артема стала объяснять Марина. — Гипноз горза на нас не подействовал потому что нас было много. Телепатическое воздействие рассеивалось в одновременном противостоянии разом с шестью людьми. Когда он понял это, пришлось оставить тебя в покое и отступить. Мы подоспели как раз вовремя. Ему не хватило еще считанных секунд разговора, чтобы окончательно запудрить тебе мозги и превратить в свою послушную марионетку.
— Да ну брось, ты слишком сгущаешь краски, — отмахнулся я. — Ну чего мог здесь, в казарме, потребовать от меня такой же рекрут, как я сам?
— Да все что угодно, — пожала плечами Маринка. — К примеру, наряды за него отрабатывать.
— А я слышал, что горзы большие поклонники однополой любви, — добавил Смерницкий. — Учитывая, что он пытался затащить тебя на свою кровать…
— Все, хватит, не желаю больше ничего слышать о горзе, — поспешил перебить я, чувствуя, как начинают от стыда гореть щеки.
— Твоя очередь рассказывать о своих злоключениях, — меняя тему, напомнила Марина. — Я так понимаю, охотники за головами тебя цапнули в березовой роще?
— Правильно понимаешь. Мне захотелось немного побродить среди березок. Бесцельно блуждая, набрел на небольшую полянку. И как только на нее зашел…
Я рассказал друзьям о захватившем и обездвижившем тело белом луче. О белой комнате, где очнулся на операционном столе и стал невольным свидетелем происходящей операции. Об активации Системы и визите врачей в масках на лицах. О последующем пробуждении в каморке трунга и навязанной на две недели жестокой виртуальности. О виртуозной афере трунга, избавившей сына от воинской повинности и превратившей в рекрута запуганного полотера. И, наконец, о долгом разговоре с таксистом Куртом, пусть хоть и слишком поздно, но все же открывшем мне глаза на истинное положение вещей.
— Досталось тебе однако, Олежка. Нам конечно тоже после похищения не сладко пришлось, но, слава богу, подобные круги ада проходить не довелось, — подытожил услышанное Артем.
— По сравнению с тобой, мы с Артемом просто везунчики, — поддержала Марина.
— Теперь ваш черед. Валяйте, рассказывайте, каким ветром вас сюда занесло? — потребовал я.
— Разумеется, тем же самым, что и тебя, — заверила Черникина и поведала свою незамысловатую историю.
Марина была похищена охотниками за головами, когда компания разбрелась по березовой роще в поисках куда-то запропастившегося меня. Ее тоже накрыл белый луч, и она от ужаса сразу провалилась в обморок. О своем пребывании «в гостях» у охотников за головами девушка ничего не помнила. Но адаптаторы ей были вживлены тоже на корабле охотников. Марине повезло с анестезиологом, который грамотно рассчитал дозу снотворного, и девушка благополучно избежала болезненного пробуждения во время операции.
Очнулась после похищения Марина уже на Зукде. Тут же испытала шок от активации Системы Открытой Волны. Но вовремя появившиеся аборигены помогли разобраться с открываемыми Системой возможностями и, как смогли, успокоили испуганную девушку.
Выкупивший Марину у охотников за головами трунг оказался учителем в грутской школе. Он отнесся к пленнице дружелюбно и уважительно. Не таясь, в первый же день знакомства выложил Марине все, как есть: что взял ее для замены единственной дочери, которой по Имперским Законам в ближайшее время предстояло отправиться в призывную контору.
Конечно девушка с закрытой планеты была в шоке от открывшейся вдруг перспективы стать жалом Империи. Марина прорыдала целый день. Ее не трогали, дали вволю выплакаться и смириться с неизбежностью.
На следующий день Марине устроили ознакомительную экскурсию по Груту. В антиграве она разговорилась с женой и дочерью учителя, и к концу поездки из пленницы превратилась в подружку двух трунг. Как-то само собой вскоре Марина стала полновесным членом этой небольшой, но крепкой семьи. За завтраками, обедами и ужинами она сидела за столом вместе с трунгами. Восемнадцатилетняя трунга, которую Марине предстояло заменить в призывной конторе, настолько полюбила пленницу с закрытой планеты, что всюду таскала с собой по Груту, показывая девушке самые популярные у местной молодежи клубы.
Две недели пролетели, как во сне.
Марине ни в чем не чинили препятствий. Ее не запирали дома. Через Систему ей загрузили в память общий курс ознакомления с живыми планетами Великой Империи Хофа, видами обитающих на них высоко-разумных существ и сводом имперских законов, четкое соблюдение которых отслеживается на всех ста двадцати четырех живых планетах. Выкупленная пленница вольна была в любой момент отправиться в представительство службы контроля, заявить о своем похищении с закрытой Земли и потребовать возвращения на родную планету. Но она не сделала этого, потому что понравилось жить на имперской планете Зукде, в высокотехнологичном городе Груте.
После знакомства со здешними виртуальными грезами, болтовни с новыми подружками по отражателю, полетов над крышами высоток на стремительном антиграве, возвращаться обратно на Землю, к примитивным плоским экранам, сенсорным смартфонам и привязанным к асфальту машинами, у девушки не возникало ни малейшего желания.
Марина окончательно смирилась с предстоящей заменой, воспринимая ее, как плату за возможность стать полноправным гражданином Империи.
В установленный участковым инспектором срок она вместе с семейством благодетелей-трунгов прибыла в «башню крови», и объявила инспектору о своем решении добровольно заменить подружку трунгу. Разумеется, как и я, она скрыла свое земное происхождение за выдуманной легендой.
Инспектор, оформив акт замены, записал Марину в рекруты, загрузил в Систему функцию Метка Подчинения и приказал отправляться на Седьмую Юго-Западную учебно-тренировочную базу.
Трунги на семейном антиграве доставили Марину до входа в КПП базы. Они успели до полудня, когда солнце еще не набрало убийственной силы, и до двери КПП девушка добежала без ожогов.
Дежурный стандартно отправил лифтом вниз, наказав наведаться на склад за третьей дверью. Там у Марины отобрали повседневную одежду, взамен выдали форменный костюм и объявили номер двери нового «дома».
В казарме Марина оказалась одной из первых, заняла кровать около самого входа и перезнакомилась с прибывшими практически в одно с ней время ребятами, ставшими соседями.
Артем в казарме появился через час после Марины. Поскольку Смерницкий практически не изменился, его подруга узнала мгновенно. Марина бросилась к Артему на шею, затащила в свой уголок и стала расспрашивать: как он здесь оказался?..
На этом месте в рассказ Марины вклинился сам Артем и вкратце изложил свою историю злоключений.
Его исповедь стала почти зеркальным отражением марининой истории, с той лишь разницей, что выкупивший его у охотников за головами трунг был не учителем, а строителем, которому понадобился землянин для замены единственного сына. Все остальное в историях Артема и Марины было один в один, словно писались под копирку.