— Олег, а нам-то чего теперь делать? — спросил Сыч.
Я не успел ответить, в правом ухе что-то щелкнуло, и неприятный обезличенный голос сухо проинформировал:
— Господин це-деж, вы и ваше подразделение оказались на планете Сюдд, подконтрольной воинствующим роям рухов. Ваша разведывательная группа обнаружена врагом и спасается от погони. Вас преследует большой отряд гразухов-попрыгунчиков, ведомых стерхами. Да данный момент отставание преследователей — десять километров, скорость их перемещения по лесу — пятнадцать километров в час. Для спасения вам необходимо выбраться из леса на открытое пространство, где вас примет на борт посланный за разведгруппой антиграв. Из оружия у вашей группы имеются только десантные ножи. Отбиваться от рухов таким арсеналом малоэффективно. Попытка: устроить засаду и навязать преследователям бой, будет расценена как умышленный срыв задания. Уходить от погони можете в любом направлении, кроме южного, оттуда следует погоня. На северном и северо-восточном направлениях лес заканчивается через пятнадцать километров, но группе придется вброд преодолевать широкое болото. На восточном и юго-восточном — лес кончается через двенадцать километров, но часть пути проходит по минным полям. На западном и юго-западном — лес кончается через одиннадцать километров, но местность заовражена и в оврагах часто случаются оползни. Самое безопасное направление северо-западное, без болот, минных полей и оползней, но это самый длинный путь — лес там заканчивается только через двадцать километров. Это вся исходная информация. Вам надлежит принять решение о направлении движения отряда, и с максимальным ускорением двигаться в выбранном направлении. В отношении рядового состава группы разрешается воздействие через Метку Подчинения.
В подтверждение полномочий, перед глазами всплыло уведомление от системы:
!!!Внимание! Санкционирована активация функции Контроль Меток Подчинения!!!
Расчетное время до конца действия функции Контроль Меток Подчинения: 3 часа 00 минут 00 секунд… 2 часа 59 минут 59 секунд… 2 часа 59 минут 58 секунд…
Над головами собирающихся вокруг ребят загорелись по две короткие надписи:
!!!Активация МП — да/нет!!!
!!!Шкала здоровья!!!
Под последней строкой у каждого засветилась ровным фиолетом узкая длинная полоса, очевидно и являющаяся вышеозначенной шкалой.
— Настоятельно рекомендую, не затягивать с принятием решения, — продолжил инструктаж голос в ухе. — Погоня не стоит на месте, а ежеминутно к вам приближается. Желаю удачи.
— А как определить, где тут север, где юг? — спросил, как только смолк голос.
Ответа из закрепленного в ухе динамика не последовало, и я понял, что с этой проблемой разбираться придется тоже самому.
— Что ты сказал? — наклонился ко мне великан Сыч. — Повтори, я не расслышал.
— Говорю, на север нам надо, — досадливо гаркнул в подставленное ухо и добавил без особой надежды: — Часом, не знаешь, где тут может быть север?
— Конечно знаю, — залитое дождем лицо Сыча расплылось в широкой улыбке. — Вон в той стороне, — парень махнул рукой за спину.
— Это как, интересно, ты догадался?
— Да очень просто. Вот, видишь, мох на стволе дерева, — он наклонился и постучал ладонью по заросшему мхом основанию ближайшего клена. — Его с этой стороны вдвое больше. То же самое и у остальных деревьев. Подметил?
— Ну и?
— Мох в лесу всегда гуще растет на северной стороне деревьев, — пояснил Сыч. — Разве ты этого не знал?
— Разумеется, знал, — соврал я, маскируя ложь за широкой улыбкой. — Тебя проверить хотел.
— Я так и подумал, — кивнул Сыч.
— Значит, север у нас там, — продолжил вслух рассуждать я. — А северо-восток, получается, немного правее. Так, понятно… Эй, народ! — повысив голос, обратился уже ко всем рекрутам отряда и, дождавшись, когда все восемь непривычно громоздких из-за касок голов повернулись в мою сторону, продолжил: — Сейчас нам всем придется хорошенько побегать…
— Блин, Варламов, что за шутки, — тут же перебил жалобный стон Черникиной. — Я в этом скафандре не то что бежать, идти-то с трудом могу. Честное слово, я еле дышу.
— И я.
— И я.
Поддержали протест Марины отчаянные возгласы Лю и Дэйва.
— Тогда так: Сыч помогает Лю, Мих страхует Дэйва, а Артем поддерживает Марину, — распорядился я.
— Ишь как лихо придумал, — возмутился Смерницкий. — Как на коленки девушку садить — это он всегда готов, а как уставшую подхватить — сразу в сторону. Давай-ка, друг Артемка, в одиночку надрывайся.
— Да не скули, итак тошно! — цыкнул на друга. — Тебя Сергей с Алонсо подстрахуют. Они побегут замыкающими. Ваша задача, парни, следить, чтобы никто не отстал, и по мере надобности подхватывать и помогать бежать отстающим. А я первым пойду, буду дорогу отряду прокладывать. Руки у меня для этого должны быть свободны.
— Ну конечно, — фыркнул неугомонный Смерницкий.
— Блин! Думаешь мне охота⁈ Я, между прочим, задание для дежа получил!
— Чего?..
— Того, блин. Мы во вражеском тылу. За нами по пятам несется отряд рухов. Наше спасение в быстром беге. Нужно выбраться из леса. Тогда нас подберет антиграв, и задание будет выполнено. Но лес большой, а мы, походу, глубоко в чащобе. В общем, чтобы выбраться, придется попотеть. Я мог бы вам всего этого не рассказывать, а просто приказать. И вы бы все равно побежали. Но вы не просто мои подчиненные, а друзья. И я не хочу…
— Прекрати, Олег, мы поняли, — перебила Марина. — Сам говоришь, времени мало, преследователи на хвосте. Веди нас, мы готовы.
— Еще секунду внимания, — сдержал я двинувшийся отряд. — На поясах у каждого есть нож. Вытащите и держите все время в руках, — подавая пример, я обшарил пояс, нащупал широкие ножны и обнажил тяжелое, как мачете, чуть искривленное и заостренное с одной стороны лезвие. — Против рухов они малоэффективны, но срубать ветки в самый раз пригодятся… А теперь побежали.
Я вломился в заросли, как дикий вепрь, и грузно затопал дальше, проминая дорогу своим весом. Лицо от мокрых листвы и веток защитила стеклянная маска, беззвучно опустившаяся из края каски.
— Вы выбрали северное направление, — проинформировал механический голос из вновь ожившего динамика. — До выхода из леса пятнадцать километров. Желаю успешного выполнения задания.
— И тебе не хворать, — пропыхтел я.
Первые шаги дались очень тяжело, будто рванул на пробежку со штангой на плечах. Набрав разгон, дальше старался не снижать оборотов. Но это было не просто.
Хлесткие ветки кошмарили со всех сторон. Корявые сучья десятками цепляли за ноги и бока. Но пробиться сквозь плотную ткань спецодежды лесу было не по зубам, и под защитой камуфляжа растянувшийся цепочкой отряд продирался сквозь самые, казалось, непроходимые буреломы.
Когда дорогу преграждали слишком толстые и неуступчивые ветки, я подрубал их ножом — лезвие которого, не хуже топора, на диво легко вгрызалось в сырую древесину — и, не сбавляя набранного хода, по-медвежьи проламывался дальше.
Глава 39
Автоход
Спустя пару минут мучительно тяжкого бега динамик в правом ухе вновь ожил и проинформировал:
— Ваш МБПП снабжен Автоходом. Рекомендую немедленно его активизировать. Без поддержки Автохода шансы уйти от погони равны нулю.
— Че еще за МБПП? — прохрипел я, задыхаясь.
— Мобильная броня повышенной проходимости, — расшифровал голос и без паузы продолжил: — Автоход поддерживает заданный темп бега. Заряда батареи хватит на два с половиной часа. Отказ от Автохода будет расценен, как умышленный срыв задания.
— Да, блин, я только «за»! Знать бы еще: как активировать этот долбанный автоход?
— На поясе слева имеется специальная кнопка. Нужно надавить на нее и удерживать, пока не почувствуете, что бежать стало легче. Когда заработает Автоход, кнопку можно отпускать. Отключается Автоход автоматически, как только остановитесь.