Механический голос замолчал.
— Почему сразу о кнопке не упредил?.. Молчишь. Ну тогда скажи: какие еще имеются сюрпризы у МБПП?
Увы, динамик в ухе хранил гробовое молчание.
Сводная от ножа рука метнулась к поясу. Большая выпуклая, как пуговица, кнопка отыскалась сразу же. Продолжая, стиснув зубы, поднимать и опускать налившиеся свинцовой тяжестью ноги, надавил на кнопку.
Обещанное облегчение последовало секунд через пять.
Я вдруг понял, что ноги бегут сами собой, совершенно без усилий с моей стороны, и исчез давящий штангой на плечи вес костюма. Активацию Автохода подтвердило и всплывшее перед глазами уведомление Системы:
!!!Внимание! Активирована функция «Мыслеобраз»! Симбиоз функции с системой «Автоход» — 100%! По умолчанию запускается режим бега!!!
!!!Внимание! Время действие системы «Автоход» ограничено зарядом батареи! Расчетное время до конца действия системы «Автоход»: 2 часа 30 минут 00 секунд… 2 часа 29 минут 59 секунд… 2 часа 29 минут 58 секунд…
!!!Телепатия +0,33%
!!!Интуиция +0,52%
!!!Сила +3,14%
!!!Выносливость +5,38%
Последние две строки не имели отношения к активации Автохода. Несложно было догадаться, что их Система подкинула в награду за каторгу первых минут забега.
— Эй, парни! — обернувшись, крикнул бегущим следом Миху и Дэйву. — У вас на поясах слева должны быть кнопки, надавите на них и держите.
— Это еще зачем? — пропыхтел тяжело отдувающийся силач Мих, на могучем локте которого буквально висел хиляк Дэйв.
— Бежать легче станет, — бросил назад и был вынужден отвернуться, словив каской удар толстой ветки.
— Ну как, почувствовали эффект? — снова рискнул обернуться через несколько секунд.
— Еще как почувствовали, теперь я запросто сам бежать могу, — радостно откликнулся Дэйв. — Олег, спасибо!
— На здоровье. Дальше по цепочке народ о кнопке просветите.
— Сделаем, — заверил Мих.
Я отвернулся и продолжил ровный бег. На мысленный запрос о заряде батареи перед глазами высветился таймер обратного отчета — очень удобно, ориентируясь на него, теперь мог отслеживать наше движение в режиме реального времени.
Через минуту из-за спины донесся заметно повеселевший голос Миха, оповестивший о выполнении приказа.
— Теперь все, как лоси несутся, — подхватил Дэйв. — Никто не отстает. Я думал: сдохну на этом марш-броске. Так хреново поначалу было. А теперь, словно крылья за спиной.
— Помолчи, балабол, — беззлобно шикнул на товарища Мих.
— А че я такого сказал!
— Да ниче, блин!
— Да ну тебя…
Дальнейшие слова ребят потонули за сочными шлепками мокрой листвы, через пышные заросли которой пришлось прорубаться ножом.
В относительном одиночестве прокладывающего путь вожака, я какое-то довольно продолжительное время без происшествий вел отряд по коряжистой и мшистой лесной земле. Дождь стал потихоньку стихать, видимость значительно улучшилась.
Когда впереди меж деревьями замаячили просветы, я поначалу обрадовался и воодушевился. Но всплывший перед глазами счетчик беспристрастного таймера, указав на десятиминутную пробежку, убил надежду в зародыше.
Приблизившись к просветам, разглядел мертвую гладь затянутого бурой тиной и светло-зеленой ряской болота, с частоколом торчащих чахлых и сухих березовых и осиновых стволов.
— Вот ведь дерьмо! — выругался догнавший меня Мих.
— Что делать будем, це-деж? — подхватил подбежавший следом Дэйв.
— Сухари сушить.
— Чего? — в два голоса озадачились парни.
— Срубаем шесты подходящей длинны, говорю. И айда в болото.
Подавая пример, я на ходу отчекрыжил ножом от дерева прямую, длинную ветку и стал ошкуривать от листвы. Мих с Дейвом, а глядя на них и остальные рекруты отряда, стали спешно обзаводиться длинными крепкими палками.
Снова первым я с разбега вломился в ледяную затхлую воду, ударом кулака сметя с пути трухлявый березовый ствол. Бесполезный здесь нож сунул в ножны, и побрел дальше по перевитому мертвыми корнями илистому дну, прощупывая путь смастеренным наспех шестом.
В болоте скорость отряда упала до черепашьей. На каждом шагу приходилось преодолевать вязкое сопротивление тины, ила и цепляющихся за ноги корней. От помощи Автохода здесь было мало толку, но скомандовать ребятам его отключение — не поднималась рука. Без Автохода к сопротивлению болота добавится гнет веса МБПП, после чего отряд вообще может встать. А остановка в болоте — это смерть.
Поначалу я шел как танк, находя удовольствие в разбивании кулаками преграждающих дорогу мертвых деревьев. Но скоро это однообразное занятие, требующее неэкономной траты сил, приелось, я все чаще стал обходить препятствия, ныряя в просветы между частоколом древесных стволов.
Первопроходцу приходилось труднее всех — я испытал это нехитрое правило на собственной шкуре.
Буквально через пару сотен шагов в роли вожака я выбился из сил и был вынужден пустить вперед сперва Миха, потом Дэйва, затем Сыча с Лю. Когда меня стал обходить Артем, наконец открылось второе дыхание, и я снова заработал шестом и ногами в полную силу. Но начавший обгон Артем не уступил, и мы зашагали бок о бок.
— Слышь, начальник, ты куда это нас затащил? — воспользовавшись ситуацией, недовольно заворчал Смерницкий.
— Эх, братишка, кабы я знал, — тяжко вздохнул я в ответ.
— Ты тут дуру-то не гони! — возмутился Артем. — Мы, по твоей милости, уже все по уши в этом дерьме перемазались. И дождь, как назло, закончился. Теперь фиг от болотной жижи отмоемся. Скоро, как жабы заквакаем. Хорошо хоть костюмы водонепроницаемые. Но за шиворот и в рукава все равно эта дрянь просачивается.
— Это не костюмы, а МБПП, — машинально поправил я.
— Чего?
— Мобильная броня повышенной проходимости.
— Сам догадался, или кто подсказал?
— А сам-то как думаешь?
— Темнишь, Варламов.
— Ну что ты меня терзаешь. Будто от меня чего здесь зависит. Мне объявили задание, и я повел отряд.
— Ладно, проехали. Скажи хоть, когда чертово болото закончится?
— Понятия не имею, — пожал плечами я. — Надеюсь, что скоро. Самого уже дерьмо это достало.
— Спасибо, успокоил, — фыркнул Артем. — Это ж надо так вляпаться! Олег, неужели нельзя было выбираться из леса как-нибудь посуху?
— Охотно тебе отвечу, но только сперва ты — на мой вопрос. Скажи, если знаешь конечно, кто такие стерхи?
— Знаю, — важно выпятил грудь Смерницкий. — Стерхи — это такие мерзкие твари, похожие на наших земных скорпионов, только размером с лошадь. Рухи их приучили и пользуют, как рабочий скот.
— А для охоты они годятся?
— Разумеется. У них нюх почище любой ищейки.
— А как думаешь, в болотной воде они наш след учуют?
— Так вот ты почему нас сюда затащил, — ухмыльнулся Артем. — Да, ты прав, если по нашему следу пущены стерхи, болото собьет их со следа. — И тут же сам себе возразил: — Но нам это мало поможет. Рухи все равно без труда проследят наш путь.
— Это еще почему?
— А ты оглянись, и сам все поймешь.
Я обернулся и застонал с досады. В частоколе точащих из воды стволов за отрядом оставалась широкая просека мутной, черной воды, ярко выделяющаяся на ровной глади затянутого салатовой ряской болота.
— Вот я болван самонадеянный, — от души приложил перепачканной ряской и тиной пятерней по каске.
— Погоди раньше времени казниться, — неожиданно смягчился Смерницкий. — На самом деле наше положение не так уж безнадежно. Сухопутные рухи терпеть не могут воды. Водоплавающие, наоборот, на суше известные тихоходы, и вероятность их участия в погоне очень мала. Значит, нашим преследователям придется обходить болото по берегу. А это изрядный крюк. Вряд ли они успеют пробежать гораздо более длинный путь по непролазным лесным зарослям быстрее нас, идущих через болото напрямик…
Цепь рассуждений Смерницкого прервал отчаянный вопль от изголовья отряда. Подхваченный эхом, он разлетелся далеко окрест.
— Что это было? — растерянно пробормотал я.
Но не меньше меня ошарашенный собеседник ничего не ответил. Застыв на месте, Артем выпученными глазами пялился в спины замерших впереди рекрутов.