Перебросив шест в левую руку, правой выхватил нож, и рванул к оторвавшемуся на добрый десяток метров авангарду, разбираться на месте что там у них стряслось.
— Смерницкий, хорош спать, в болоте нельзя на месте стоять, затянет, — донесся из-за спины недовольный маринин голос. — Всем страшно, не тебе одному. Но вспомни, что це-стож нам говорил, — по отдельности мы тьфу, и только вместе сила. Так что давай, марш вперед. Шевели копытами, я сказала!
Глава 40
Люмпинги
В правом ухе вновь ожил динамик и обезличенный голос равнодушно проинформировал:
— Внимание! Ваш отряд подвергся атаке семейства болотных люмпингов в количестве пяти особей. Вы понесли потери. Один ваш боец мертв. Двое легко ранены. Если не принять меры по нейтрализации люмпингов, новые потери неизбежны.
— Какие потери⁈ Что за бред! — шокированный неожиданной новостью я едва сдержался, чтоб не заорать во весь голос. И выместил злобу на подвернувшемся под руку древесном стволе. От удара кулака с зажатым ножом во все стороны брызнули щепки трухлявой древесины.
— Они утащили Дэйва, — понурив голову, сообщил Сыч, когда я добежал до передовой группы. — И Лю тоже за ноги цапнули, но ее мы с Михом успели отбить.
Великан Сыч оказался единственным в группе, перенесшим стычку без потерь. Его шкала здоровья светилась ровным фиолетом.
— Это были люмпинги, — высунувшись из-за плеча Сыча, добавил Мих. — Я одного за клешню ухватил и едва не выдрал, но другая бестия меня самого поперек кисти цапнула и так стиснула, что думал без руки останусь. Пока вырывался из захвата второго, первого пришлось отпустить. Руку спас, но болит жутко, наверное перелом.
Слова бойца подтверждала просевшая до голубой зоны шкала здоровья.
— Они где-то рядом, затаились, — дополнила Лю, высунувшись из-за широкой спины Сыча. В отличие от парней, ее каска была вся сплошь в ряске и болотном иле. — Мы не рискнули идти дальше, решили сперва дождаться остальных.
Окрашенная зеленым шкала здоровья девушки остановилась на границе опасной желтой зоны.
— Десятник, что будем делать? — спросил Мих.
— Черт!.. Вот ведь, черт!.. — не удержался я от очередного эмоционального выплеска. — Знать бы хоть: какие они из себя эти люмпинги?
— Я немного успела рассмотреть гада, который меня под воду уволок, — неожиданно объявила Лю. — Хотите, расскажу?
— Погоди, ведь он же тебя под воду затащил? — удивился я.
— Да, под воду, — кивнула девушка.
— Как же ты вообще смогла что-то в болотной мути рассмотреть и при этом воды не нахлебаться?
— Это из-за стеклянной защиты каски — под водой она превращается в водонепроницаемую маску, — опережая девушку, пояснил Мих. — Я когда за Лю кинулся, тоже с головой в болото нырнул. За шиворот изрядно натекло, но под стекло ни капли не просочилось. Еще через стекло там все прекрасно видно. Вода в болоте хоть и мутная, но метра на три просматривается вполне сносно.
— Так мне рассказывать? — спросила Лю.
— Валяй, я весь внимание, — кивнул ей в ответ.
— Утянувший меня под воду люмпинг был примерно с метр длинной, с мощным пластинчатым хвостом и двумя широкими полуметровыми клешнями. Ужасно сильными. Так за ноги меня цапнул — до сих пор дотронуться больно. Наверное, у меня вокруг коленок сейчас вся кожа содрана. Тело люмпинга покрывал костяной панцирь. Пытаясь вырваться, я об него все кулаки оббила. Но тварь, по-моему, моих ударов даже не чувствовала.
— Зачем же кулаками-то, когда нож под рукой был, — покачал головой Сыч.
— Да какой нож, — отмахнулась девушка. — Когда меня вдруг за ноги цапнули и под воду поволокли, я так перепугалась, что обо всем на свете забыла. Еще от Системы сообщения посыпались об уроне. В общем, о ноже вспомнила только, когда вы меня вытащили. А под водой лишь отчаянно лупила по гаду кулаками. Если бы не реакция Миха, ухватившего люмпинга за клешню, тварь точно уволокла бы меня так же, как беднягу Дэйва.
— Еще про люмпинга есть что добавишь? — спросил я.
— Да, конечно. Тварь тянула меня за ноги, поэтому морду разглядеть не смогла. Но, зато, подметила, что под брюхом у люмпинга имелось с десяток тонких лап с когтями на концах, которые помогали клешням удерживать меня под водой. Еще хвост у него все время загребал в одном направлении — под брюхо. И люмпинг двигался рывками задом наперед. Как при таком способе движения тварюга умудряется нападать? — ума не приложу.
Пока Лю делилась наблюдениями, к нам присоединилась четверка отставших ребят.
Когда девушка замолчала, вокруг собрались все рекруты первого дежа. Над отрядом повисла гнетущая тишина. Бойцы осмысливали услышанное.
Нарушить затянувшуюся паузу первой решилась Марина.
— Чего, так и будем по грудь в болоте торчать? Пошли, может, дальше. Дэйва, конечно, жаль, но вернуть парня мы не в силах. И если не хотим разделить его плачевную участь, нужно скорее уносить ноги из проклятого болота.
— Верно, — поддержал девушку Сергей. — Нам нужно идти дальше. А беднягу Дэйва на берегу оплакивать будем. К тому же, погиб он в виртуале, и по факту парня просто вышвырнуло в реал. Поди уже отстегнулся от тренажера и пялится на наши мучения по отражателю.
— Вы не представляете, как стремительно атакует люмпинг, — возразила Лю. — Тварь незаметно подкрадывается, мгновенно подсекает, и, вот, уже беспомощно барахтаешься на спине. Тебя рывками волокут по дну за ноги, и без посторонней помощи ты никак не можешь этому помешать.
— Сейчас, пока мы все вместе, кучей, они не рискнут напасть. Но стоит вновь растянуться длинной цепью, и твари запросто утащат любого из нас на дно, — добавил Сыч.
— Да брось, приятель, нас запугивать, — отмахнулся Артем. — Никто никого больше под воду не утащит. Люмпинги захватили добычу и давно уже убрались с ней в нору. А вот если будем топтаться на месте, то непременно дождемся их возвращения, тогда, и впрямь, жди беды. Кроме того, не стоит забывать, что у нас на хвосте погоня, в десятки раз страшнее болотных люмпингов, — отряд рухов, ведомый сворой стерхов. Короче, я за то, чтобы забить на этих тварей подводных и спокойно идти дальше, как шли… Решай, це-деж, что будем делать.
— Мне намекнули, что люмпинги просто так от нас не отстанут, — поделился с друзьями полученной информацией. — Если не отпугнем тварей, они увяжутся следом и будут таскать нас поодиночке, до полного истребления отряда.
— А как их отпугивать-то, тебе часом не намекнули? — хмыкнул Артем.
— Не намекнули, — в тон ему буркнул я.
— А если они уже рядом? — зябко поежилась Лю и шагнула в середину круга.
— Отставить панику! Боец, встать в строй! — под моим напором девушка подалась назад и встала на прежнее место.
— Значит так, будем импровизировать, — объявил я, обводя суровым взором лица ребят. — Я тут кое-что придумал, но сперва надо проверить…
Не договорив, сел на корточки и скрылся под водой.
Выждав по таймеру пятнадцать секунд, вынырнул и довольный экспериментом продолжил объяснять дальше:
— Защита действительно превращается в подводную маску, и даже с запасом кислорода — я дышал под водой так же свободно, как на воздухе. И там вполне сносно все видно. Поэтому поступим следующим образом…
Вновь растянувшийся цепочкой отряд возобновил движение. Напуганные близостью люмпингов, теперь мы невольно жались друг к дружке и двигались так плотно, что ботинки задних то и дело натыкались на пятки впередиидущих, из-за чего в цепи то здесь, то там раздавались приглушенные проклятья.
Такое напряженно-выжидательное движение отряда затянулось на несколько минут, пока идущий в начале цепи Сыч вдруг резко не вскинул руку над головой. Повинуясь его команде все рекруты дружно присели на корточки и скрылись под водой. Где нас уже поджидала Марина, за миниатюрность назначенная мной разведчиком и подводным наблюдателем.
Все это время Черникина находилась под водой. Вцепившись в ногу великана Сыча, она двигалась вместе с ним и отслеживала приближение люмпингов.