После полуторачасового перехода мой измотанный до предела и перепачканный с головы до пят тиной отряд, наконец, выбрался на твердый берег. Выходя друг за дружкой из болота, рекруты без сил падали на мох, и душистый лесной ковер казался нам мягче взбитой пуховой перины.
Понимая, что измотанные люди нуждаются хоть в каком-то отдыхе, я объявил пятиминутный привал. Как и все, я рухнул на берегу, прислонившись спиной к березовому стволу.
Всплывший перед глазами таймер обратного отсчета Автохода замер на отметке «16 минут 42 секунды». Путем несложных вычислений выяснил, что переход болота растянулся на два часа. Предположив, что по болоту мы двигались со средней скоростью примерно два километра в час, рассчитал ширину болота — около четырех километров. Плюс примерно пара километров, что отряд пробежал по лесу до болота. Получалось, до выхода из леса нам осталось пройти еще девять километров.
— Вот, дерьмо! — не сдержавшись, выругался вслух.
— Ну что там еще? — простонала Лю, лежащая сбоку пластом на земле.
— Походу, лопухнулся я с выбором направления.
— Чего?
— Да все нормально, говорю. Я о своем. Отдыхай, — успокоил девушку и продолжил рассуждать молча.
Если на оставшихся километрах не окажется нового болота, для преодоления такого расстояния, в нынешнем до предела вымотанном состоянии, рекрутам потребуется часа два. И это при активации Автохода. А заряда батареи у каждого осталось всего на четверть часа. Вот если бы можно было перелить все заряды в одну батарею, тогда хотя бы у кого-то появился шанс…
Череду умозаключений прервало пояснение Системы:
!!!Внимание! Функция Контроль Меток Подчинения поддерживает режим внутридежевого обмена энергетических зарядов батарей рекрутов!!!
Через пять минут рекруты стали подниматься с земли, со стонами потягиваться и готовиться к возобновлению марафона. Мой приказ: собатьсе всем в круг и взяться за руки, — ребята выполнили быстро и четко. Вопросы посыпались, когда рекрутам стали приходить уведомления от личных Систем об обнулении заряда батареи.
— Варламов! Что происходит⁈ — первой возмутилась Марина.
— В натуре, бро, че за дела? — подхватил Артем.
— У вас тоже энергия ушла? — подлила масла в огонь Лю.
— Дерьмо! Только что был заряд на семнадцать минут беги и уже ноль! — взвыл Мих.
— Такая же фигня, — вторил ему Сергей.
— И у меня, — кивнул Алонсо. — Це-деж?
— Ну-ка тихо, раскудахтались, как пеструхи в курятнике, — шикнул на отряд. — Раз сделал, значит, так было надо.
— Издеваешься⁈ Как же мы без Атохода⁈ — выразил общее возмущение Артем.
— Народ, а у меня наоборот — заряд увеличился, — встрял Сыч. — И так неслабо. С семнадцати минут до двух с четвертью часов.
— Ты нафига всю нашу энергию Сычу слил⁈ — размыкая круг, уперла руки в боки Черникина и уставилась на меня испепеляющим взглядом.
— Дальше разделимся, Сыч побежит один, а мы устроим засаду преследователям и попробуем их задержать, — объяснил я и пояснил: — Он вон какой здоровый, ноги у него длинные, бегает быстрее всех. А оставшегося заряда батарей хватит на двухчасовой Автоход только одному рекруту. До выхода из леса аккурат два часа бега под Автоходом. Это наш единственный шанс выполнить задание. Оно засчитается, как только первый рекрут отряда выбежит из леса.
— Нет, я не согласен, — запротестовал Сыч. — Это что же получается, я сбегу, а девчонки тут умирать останутся. Я в бою с рухами больше пользы принесу! Пускай кто-нибудь из девчонок бежит.
— Не, Сыч, це-деж прав, тебе бежать надо, — возразил приятелю Мих. — А если по дороге засада какая приключится, типа люмпингов. У тебя, всяко, шансов больше будет прорваться, чем у девчонок.
— К тому же нас двое, — подхватила Марина. — И кого-то из девчонок все равно придется оставить умирать. Как выбирать будешь, Сыч?
— Ну, у Лю ноги длиннее…
— Кто бы сомневался, — фыркнула Черникина.
— Прекратите, — возмутилась покрасневшая Лю. — Здесь мы все рекруты дежа! И выполняем приказы це-дежа. Как Олег решил, так и будет.
— В точку, Лю, — кивнул девушке и приказал Сычу: — Все, хорош трепаться. Разворачивайся и дуй что есть сил строго на север. И запомни, теперь успех всего отряда зависит только от тебя!
— Может, лучше все-таки вместо меня Лю?..
— Блин, Сыч, тебе же Мих все подробно объяснил! Вали уже, не трави душу! — опередив меня, отчитал великана Артем.
— Да она справится…
— Достал! Не хочешь по-хорошему, будет по приказу! — Я активировал Метку Подчинения Сыча.
Парень тут же получил уведомление от Системы, прочел и приуныл.
— Бегом! Марш! — скомандовал я.
Сыч хотел было что-то буркнуть на прощанье, но дернулся, словно от разряда тока, и вместо слов изо рта вырвалось раздраженное шипенье. Он поспешно развернулся и, тяжело переставляя ноги, двинулся на север. Худо-бедно разбежавшись, активировал Автоход и скрылся среди деревьев.
Глава 42
Неравный бой
— Нам тоже пора выдвигаться, — объявил я.
— А нафига? Без Автохода все равно ж рухи догонят, — выразил общее недовольство моим решением Артем.
— Тут неудобное место. Слишком открытое. На болотном берегу нас сомнут за секунды.
— Так нас везде сомнут, — мрачно проворчал Мих.
— Че ж жилы зазря рвать напоследок? — подхватил Смерницкий.
— На узкой лесной тропе сделать это будет сложнее. Сможем прилично задержать преследователей. И шансы Сыча уйти от погони возрастут.
— Блин! Так идти не охота. Все тело болит, — пожаловалась Марина.
— Отставить разговоры! — потеряв терпение, зло рявкнул на ребят. — Думаете мне легко?.. Вымотался не меньше вашего. Но задирать лапки кверху и обреченно ждать рухов не намерен!
— Че завелся-то, — фыркнула Черникина. — Уж и слова сказать нельзя. Надо — так надо. Командуй, це-деж.
— Пройдем сколько сможем. За мной, марш!
Преодолевая мучительную боль издерганных мышц, я заставил себя бодрым шагом ломонуться по намеченной Сычом тропинке. Растянувшийся цепью отряд пристроился сзади. Изнурительный марафон продолжился.
Из-за остановившегося таймера Автохода я потерял точный ориентир времени. Но, по ощущениям, сквозь чащобу продирались мы еще довольно долго, и от болота удалились на приличное расстояние. Наверняка, прошли не меньше километра, когда в ухе снова ожил динамик, и обезличенный голос равнодушно озвучил давно ожидаемое известие:
— Внимание! Ваш отряд настигает погоня — большой отряд гразухов-попрыгунчиков, ведомых стерхами. Сейчас преследователи отстают на двести метров. И отставание быстро сокращается. Схватка с рухами неизбежна. Рекомендую подготовиться и попытаться дать преследователям отпор. Желаю удачи.
Голос в наушнике стих, и я от души выматерил под нос на пожелание «благодетеля». Но быстро взял себя в руки и, обернувшись, приказал бредущему следом Миху, на локте которого почти висела задыхающаяся Марина, укрыться за ближайшими кустами и готовиться к встрече долгожданных гостей.
Аналогичные распоряжения получили и остальные рекруты отряда.
Убедившись, что ребята надежно спрятались за окружающими тропу кустами и деревьями, я обернулся лицом к преследователям, половчее перехватил тяжелый нож и стал ждать.
О близости рухов, за пару секунд до появления на тропе стерхов, предупредила Система. Перед глазами всплыло ожидаемое сообщение:
!!!Внимание! Обнаружена потенциальная угроза носителю! Доступна активация функции Личинка грауса. Запустить активацию: Да / Нет
На сей раз я не стал отмаргиваться от помощи, мысленно надавил на «Да» и услышал, как лопаются бока МБПП под напором дюжины стремительно отрастающих щупалец.
Перед глазами замелькали новые сообщения от Системы, но времени читать их уже не было, на краю видимой части проложенной отрядом тропы ходуном заходили кусты и на меня выскочил первый стерх.