Третье ведро обнаружилось в руках возвышающегося над мной страшилища. Стекающие из нутра объемистой посудины последние капли выдали источник недавнего водопада.
Окатившее меня существо очень походило на крупного упитанного варана, каким-то чудом исхитрившегося с ног до головы вымазаться в синьке, подняться на задние лапы и стильно вырядиться. Но при всей внешней схожести с примитивным земноводным имелось и одно существенное отличие — страшилище, без сомнения, обладало высокоразвитым интеллектом. В устремленных на меня хитро прищуренных глазах светилось торжество победителя. А растянутые в презрительной ухмылке тонкие змеиные губы указывали на наличие не доступной простым ящерицам мимики.
Приглядевшись повнимательней, я различил на темно-синей коже существа слой мелкой прозрачной чешуи. Еще подметил, что огромные ороговевшие чешуйки головного гребня идеально подточены и выкрашены в сиреневый цвет, а длинные когти на пальцах рук-лап — отполированы и покрыты сиреневым же, в тон «прическе», лаком. На ногах существа красовались обтягивающие брюки из серебристой мягкой ткани, заправленные в сиреневые сапоги. Сзади в брюках имелось специальное отверстие для хвоста, оттуда свешивалось и змеилось по полу полутораметровое мощное кнутовище. Длинное гибкое тело скрывалось под застегнутой на все пуговицы черной шерстяной сорочкой с короткими по локоть рукавами, полы которой свободно болтались поверх брюк. На рубашку была накинута легкая жилетка из такой же серебристой ткани, что и брюки.
— И долго ты намереваешься так лежать в ледяной луже на холодном полу? — вдруг на чистом русском обратилось ко мне существо и, не дожидаясь ответа, деловито продолжило: — Ну-ка давай, поднимайся. А то, не ровен час, простудишься, хлопот потом с тобой не оберешься! И без того долг на тебе висит немалый. С расходами на врача он еще больше станет. Тогда вовек со мной не расплатишься… Глухой что ли? Не слышишь, о чем толкую? Ну-ка живо вставай! — Для убедительности, страшилище больно стегануло меня по ноге хвостом.
Удар вывел из ступора.
— Чего дерешься-то, — охнув от боли, зашипел я и, вынырнув из-под раковины, вскочил на ноги.
— Сам виноват, — ухмыльнулось существо, демонстрируя два ряда иглоподобных зубов. — Впредь, будь расторопней.
Стоя, я оказался на голову выше разумного ящера — это придало уверенности.
— Да, кто ты такой? — спросил я зло.
— А Система тебе на что? — неожиданно вопросом на вопрос ответил ящер. Но увидев недоумение в моих глазах, добавил: — Просто, задай вопрос Системе, смотри на меня и читай, болван. Я открыл свои характеристики.
Хоть и обиделся на «болвана», сдержал ответную грубость. И следуя инструкции, мысленно запросил у Системы информацию о наглом ящере.
Над головой синекожего появился убористый столбик полупрозрачного текста:
Трунг Злюфа Крафтан
Уровень развития — 37
Здоровье — 370
Интеллект — 9
Сила — 3
Скорость — 5
Выносливость — 4
Регенерация — 7
Интуиция — 6
Гипноз — 0
Телепатия — 0
Телекинез — 3
Левитация — 0
— И для чего мне вся эта информация? — проворчал я, смаргивая текст над головой трунга.
— Э-э, неопытный еще, не понимаешь, — снисходительно покачал головой Злюфа. — Ну да, какие твои годы, научишься. Такая демонстрация с моей стороны — верный признак открытости и дружелюбия. И на будущее накрепко запомни — встретил существо, перво-наперво запроси о нем информацию у Системы.
— Ладно, с этим разобрались. А чего это ты там по поводу долга говорил? — напомнил я и, грозно хмурясь, пару раз демонстративно хлопнул кулаком о ладонь. — И вообще, откуда ты свалился на мою голову трунг Злюфа Крафтан?
— Сейчас объясню, — ничуть не смутился трунг. — Только, сперва, прицепи-ка вот эту штучку на нос. — Он протянул мне маленькую металлическую трубочку, согнутую в форме подковы.
— Это еще зачем?
— Обычный носовой фильтр, — охотно пояснил Злюфа. — Бери, не бойся. Здешний воздух для человека не очень подходит. Ты же не хочешь в какой-то момент вдруг отрубиться и потерять сознание?
— Ладно, уговорил, — проворчал я, принимая с протянутой ладони изогнутую трубку. — И как этим пользоваться?
— Очень просто. Подносишь к носу, пропускаешь носовую перегородку в разъем на фильтре, вводишь концы трубки как можно глубже в ноздри и оставляешь висеть.
— Не, так не получится. Разъем слишком широкий. Эта штука не удержится на моем носу и отвалится.
— Ты, прежде чем рассуждать, попробуй.
— Да, пожалуйста. Вот смотри…
Я сунул в нос гнутую трубку и тут же отдернул руку, в полной уверенности, что сейчас тяжелая металлическая висюлька шлепнется на пол. Но фильтр остался висеть в носу.
От жестких металлических трубок в ноздрях тут же невыносимо засвербело, и я выдал серию оглушительных чихов. Фильтр удивительным образом запросто справился и с этим испытанием. Ни одно из моих яростных «Апчхи» не сдвинуло его и на миллиметр, он оставался висеть на месте, будто намертво к нему припаялся. От беспрерывных чиханий закружилась голова и на глазах выступили слезы. Все вокруг поплыло, я зашатался и привалился спиной к спасительной стене.
— Потерпи, это не надолго, сейчас пройдет, — откуда-то сбоку донесся довольный голос трунга.
Рептилия не обманул.
Через пару секунд зуд в носу прошел. Следом тут же прекратились и провоцируемые им чихи. В глазах прояснилось, головокружение отпустило, а вставленный в нос фильтр сделался совершенно незаметным.
— Все, фильтр самонастроился и приступил к работе, — объявил Злюфа. — Чувствуешь приток кислорода?
— Да, вроде, посвежее воздух стал, — я неуверенно пожал плечами. После серии чихов, и впрямь, дышать стало легче.
— Фильтр не беспокоит?
— Я его вообще не чувствую.
— Отлично. Постарайся никогда его не снимать. Даже во время сна.
— Ладно, — кивнул я, подавленный напором собеседника.
— Теперь вернемся к обещанию ответить на вопросы. Отвечаю. Я твой новый хозяин, — важно выпятив грудь, огорошил заявлением трунг и, не давая опомниться, продолжил представляться: — Как ты уже прочитал, я трунг. Урожденный зукданин. Судя по тому, как ты на меня пялишься, ни одного трунга ты до сего дня в жизни не видел. Оно и понятно, в своей заповедной зоне вы изолированы от остального цивилизованного мира. Тухните на закрытой Земле отшельниками, и понятия не имеете, что в Империи происходит.
— Какой еще Империи? — не удержался я от вопроса.
— Известно какой, нашей — Великой Империи Хофа, — охотно пояснил трунг.
— А кто такой Хофа?
— Не кто, а что, — рассмеялся синекожий. — Хофа — название главной планеты Империи. Самой первой планеты, отправной точки в которой многие тысячелетия назад зародилась Империя… Если иссякли вопросы, продолжим. Отныне жалкое прозябание в изоляции для тебя в прошлом. Скажи спасибо дядюшке Злюфе, оплатившему пропуск в большой цивилизованный мир. Если б не я, умыкнувшие тебя с Земли охотники за головами могли запросто выпотрошить тело на органы. И поминай, как звали.
— Ну, коли так, спасибо, конечно, — пробормотал потрясенный я, с содроганием вспоминая зловещий образ операционной со светящимися стенами.