Избалованная лошадь, которой вдруг пришлось мчаться что есть мочи в неизвестном ей направлении, дико ржала и все пыталась остановиться. Но наездник ей попался не из слабаков, он знал, как заставить лошадь мчаться, куда ему было нужно. И сторожевая неженка старалась не подвести человека.
Но как бы быстр ни был осел, лошадь его все равно догнала. Испуганная похитительница круглыми от удивления глазами безмолвно смотрела на настигшего ее воина. Да, красная молния. Но почему… этот парень не подчинился ее воле, не стал ее покорным слугой. Его взгляд оставался осмысленным и целеустремленным.
— Я… теряю силы? — ахнула похитительница, смотря то на осла, то на настигающего человека. — Я не могу подчинить его…
— Не может быть, — запыхаясь бросил осел, — попробуйте еще раз… почтенная.
Девушка сосредоточилась. Маша лежала перед ней. Настигший повозку воин освободил левую руку и медленно наклонился вбок, аккуратно, чтобы не соскользнуть с лошади. Он на ходу резко ухватил похищенную Машу за талию и прижал к себе. И в этот момент красная молния вылетела из глаз двойницы. Промахнуться она не могла.
…
Но она проиграла. Магия опять не подействовала на всадника. А тот резко развернулся и поскакал к городу. Он бы и скрылся за горизонтом, если бы его не подвел конь. Животное вдруг опустилось на колени и завалилось набок. К счастью для наездника это произошло не слишком быстро, и он смог соскочить с предавшего его скакуна. Парень держал спасенную девушку на руках и не спускал дикого взгляда с лошади, что просто улеглась посреди пустыни и уснула.
— Но на лошадку-то подействовало, — шепнула двойница, слезая с повозки.
Она достала из-под плаща золоченый серп и кинулась на так некстати подоспевшего начальника караула. Небхеперура же и сообразить не успел, что его жизни угрожают, он схватился за первое, что висело на поясе и вытянул руку. Он и не предполагал, что второпях достанет подаренный несколько дней назад фонарик.
Дикий визг девушки, наверное, распугал бы всех шакалов в округе. От света, исходяего от странного подарка гостьи из будущего, двойница Иры закрыла лицо руками и отвернулась. Она тут же кинулась к своей повозке, постанывая и потирая лицо руками.
— Ах, Неб… — промямлила Маша, туманными глазами глядя на своего спасителя, — где я?
И она снова провалилсь в забытье. А осел тем временем припустил прочь, увозя свою госпожу на телеге.
— Сет ногу сломит, — выругался Небхеперура, провожая похитительницу и привязывая фонарь к поясу. — Очень напоминает мою… но этого быть не может.
— Что, Неб? — опять ткрыла глаза девушка.
— Тихо, маленькая, все будет хорошо.
Он взял ее на руки и медленно поплелся в сторону города. Когда девушка пришла в себя настолько, что могла сама переступать ногами, спаситель поставил ее на землю, и они, словно два раненых в битве зверя, держась друг за друга, ковыляли по пустыне.
Где-то вдалеке завывали шакалы, стрекотали неугомонные ночные жуки. Небхеперура постоянно оглядывался, не гонется ли за ними один из ненасытных хищников.
Похитительница с ее странным поведением уже почти вылетела из его головы. Он думал только об одном: как бы довести до города любимую девушку да когда она проснется окончательно разузнать, что с ней такое приключилось. Окажись он несколько позже у дверей собственного дома, не застал бы похитителей, и Маше грозила бы неминуемая смерть.
Его сердце отчаянно колотилось об ребра. Но он старался быть спокойным.
Через ворота парень не пошел. Он свернул к реке и пробрался сквозь тростники к своему насиженному местечку, где они с Маш-шу любили коротать свободное время.
— Давай, садись… — он опустил полусонную девушку на камень, но она улеглась на землю и провалилась в сон.
— Что же с тобой сделали, Маш-шу, да сожрет эту женщину Амт? — спросил Небхеперура сам себя.
Она вконец уснула, положив голову ему на колени. А он еще долго любовался лицом спящей и гладил ее мягкие золотые волосы. Вскоре и парня сморил сон. Он и не заметил, как сам повалился на землю, а глаза его сомкнулись.
Маша поежилась от холода и села. Ночь уже уступила свои права прохладному утру. На востоке розовело рассветное небо.
— Где я? Что со мной?
Она огляделась. Знакомое место, вырубленный тростник на берегу Хапри. А рядом с ней спит любимый Небхеперура в великоватом для его тела воинском корсете. Как девушке хотелось, чтобы все, произошедшее ночью было сном: эта Ирина, нашептывающая ей о своем могуществе, погоня, а потом долгий путь по зловещей ночной пустыне. Но, казалось, все это вовсе не было сном, Маша просто увидела часть собственной жизни со стороны. А еще фраза любимого: "Она напоминает мою… Кого? Получается, Небхеперура догадывается, кем может оказаться эта коварная женщина, которой нужно две жизни: Ирину, чтобы существовать, и жизнь жертвы, чтобы стать владычицей мира. Ну и дела. Есть что рассказать брату. Только услышать бы версию Небхеперура, которого ее родной брат считает не самым порядочным на этом свете человеком, если не сказать хуже — шпионом и обманщиком.
Она посмотрела на свои пыльные от песка руки. А ведь если бы не Неб, она могла и не проснуться этим утром.
— Маш-шу, — шепнул он, приподнявшись на локтях, — все в порядке?
Она радостно улыбнулась и крепко обняла своего спасителя.
— Огромное спасибо тебе… за жизнь… за любовь!… За все.
— Не надо, не надо, — отмахнулся он, избавляясь от ее крепких объятий и садясь на камень, — я просто за тебя очень испугался. Чего тебя ночью ко мне понесло?