Джейк закатал рукава своей фланелевой рубашки и принялся за работу над последним, изгоняя своё разочарование с помощью чисто физической стороны этой чёрной работы.
— Ой-ей. Кто-то в бешенстве опять занимается чисткой.
Из-за жужжания машин Джейк не слышал, как Илай вошёл в помещение, пока не оказался в нескольких футах от него. Он бросил в друга лишней тряпкой, но Илай просто позволил ей отскочить от его груди и упасть на пол.
— Ты можешь скрести всё, что хочешь, но ты никогда не избавишься от этой чёрной метки на своей душе.
— Может, и нет, но я почищу эти бочонки быстрее, если ты мне поможешь.
— А ещё лучше, давай попробуем это и оставим бочонки бедным, впечатлительным подчинённым, которым мы платим за то, чтобы они их чистили. Я работаю над новым рецептом королевского портера, который, думаю, мы сможем представить осенью, — Илай протянул ему полпинты пенистой чёрной жидкости (Прим. Королевский портер — сорт тёмного пива).
Джейк позволил густому пиву окутать его рот, смакуя сложные ароматы.
Илай внимательно изучал его, ожидая малейшей негативной реакции. Этот человек был придурком во многих отношениях, но он относился к своему пиву — и его критике — невероятно серьёзно. К счастью, Джейку не пришлось ничего скрывать.
— Чёрт, это хорошая вещь. Действительно хорошо.
Илай облегчённо улыбнулся.
— Потрясающе. Я использовал новый солод, чтобы сделать вкус более карамельным, чем шоколадным. Я думаю, что мы могли бы предложить его как тёмное пиво начального уровня для людей, которые хотят вкуса посложнее и без горечи или долгого послевкусия. Мы могли бы назвать его «Королевское душевное», поскольку этим мы поможем всем маленьким девственницам с тёмным пивом найти Бога. Если только ты не думаешь, что ему нужно меньше хмеля.
— Нет, это прекрасно, приятель. Ничего не меняй, — Джейк звякнул своим бокалом о бокал Илая и попробовал ещё раз.
— К твоему сведению, Келли ушла пятнадцать минут назад. Перед уходом, сказала, что мне нужно подстричься.
Плечи Джейка напряглись.
— Она не ошиблась. Ты выглядишь как кукла.
— Тем лучше для дам, проводить по ним пальцами и сказать мне, как они любят мою чувственную сторону.
Джейк невольно рассмеялся. Было время, когда в дверь Илая стучался нескончаемый поток женщин, но это прекратилось, как только они открыли «Святой Грааль». За те десять месяцев, что они прожили вместе, Илай был всего на нескольких свиданиях, и ни одно из них не привело ни к чему серьёзному.
— Единственное, что в тебе чувствительно, это когда ты жалуешься на то, что у тебя чешется шея от бирок на рубашке.
— Эти штуки чертовски раздражают, — Илай вздрогнул. — Когти дьявола.
Джейк допил остатки своего напитка и вернулся к работе с бочонками. Илай помог, к счастью, держа рот на замке, пока они скребли и чистили, и вскоре оба вспотели.
Прошёл почти час, прежде чем они закончили, вознаградив себя ещё одной полпинтой королевского тёмного. Они сидели на двух перевёрнутых ящиках в углу большой комнаты, в то время как приглушённые звуки толпы в передней зале смешивались с жужжанием резервуаров. Это были моменты, которые Джейк любил больше всего в этом месте. «Святой Грааль» был детищем двух тупых студентов колледжа, жаловавшихся на дерьмовое пиво в университетском пабе. Если бы они имели хоть малейшее представление о том, сколько времени, денег и энергии на самом деле уйдёт на управление собственного пивоваренного бара, они никогда не сказали бы этого, но он чертовски гордился тем, что они создали.
И если Джейк не сможет обуздать своё эго, он всё испортит.
— Так мы собираемся поговорить об этом или просто ещё немного посидим? Потому что, если мы собираемся размышлять, то должны переключиться на «Истинный Крепкий». Более горькое послевкусие, понимаешь?
— Крепкий, — проворчал Джейк.
— Хотя я никогда не буду возражать против выбора вкусного пива, я просто хочу знать одну вещь. Ты больше расстроился из-за того, что Келли появилась здесь, или из-за того, что она прервала какую-то странную химическую реакцию, происходившую между тобой и милой маленькой Клементиной Кокс?