Яг и Эг молча закивали, остальные поддержали Era одобрительными выкриками:
— Гнать этого бездельника!
— Я не желаю, чтобы у меня на шее сидел какой-то псих!
— Пусть его кормят те сапиенсы, что живут на краю долины. Они все равно все психи.
Ог подал Ягу апелляцию через Эга.
— Вон! — таков был приговор вождя.
Через час Ог получил двухдневный паек сырого мяса и сушеной рыбы, собрал свои пожитки и отправился в путь.
— Вы еще пожалеете, — бросил он через плечо кучке злобных соплеменников, наблюдавших за его уходом. — Только не бегайте за мной, когда наступит зима. Вы дорого за это заплатите.
— Придурок! — крикнул ему вслед Аг. — Говорил тебе — задуй его!
В последующие несколько месяцев Ог исходил вдоль и поперек всю долину, пытаясь заинтересовать другие племена своим изобретением. Австралопитеки были слишком заняты тренировкой кенгуру возвращать бумеранг охотнику, так как чертежи своего изобретения они еще не довели до совершенства. Племя Гомо Эректусов (известное своей похотливостью) было увлечено более серьезными делами. А Робустусы[1] не желали воспламеняться и исчезать с лица земли, превратившись в Комбустусов.[2] Таким образом, Ог в конце концов продвинулся вглубь долины, где обитали Гомо Сапы. Сапы были известны своими странностями, и остальные племена предпочитали с ними не связываться.
Первый Сап, на которого наткнулся Ог, сидел под деревом и задумчиво разглядывал тонкий диск, отпиленный от бревна, валяющегося неподалеку.
— Что это такое? — не здороваясь, в лоб спросил Ог.
Сап с отсутствующим видом взглянул на подошедшего и признался:
— Еще не придумал, как назвать.
— А для чего это можно использовать?
— Тоже пока не знаю. Но я подозреваю, что эта штука может быть полезной… можно кидаться ею в гиен. — Сан вернулся к диску и с рассеянным видом качнул его на ребре взад-вперед, потом оттолкнул диск в сторону и снова взглянул на Ога. — А ты ведь не из этих мест. Что делаешь в наших краях?
Ог в который уже раз вытащил из своего мешка несколько палочек и присел на корточки рядом с Сапом.
— Послушай, у меня к тебе дело, — сказал он. — Но сначала посмотри на это.
Остаток дня они крутили-вертели, судили-рядили и в конце концов пришли к соглашению о совместном праве владения двумя изобретениями. Сап заключил выгодную сделку, из которой следовало, что Ог получает колесо, так они решили назвать деревянный диск. Вождь Сапов признал, что фокус Ога с палочками заслуживает достойного вознаграждения, и Ог по всем правилам был зачислен в племя. До конца своих дней он должен был оставаться с Сапами и никогда больше не покидать эту часть долины.
Зима выдалась долгой, по-настоящему долгой — двадцать пять тысяч лет. Когда она наконец закончилась и покровы льда сошли с земли, в живых остались только Сапы. Как-то раз Грог и Срог исследовали местность вдали от дома, там, где когда-то обитали Неандертальцы. У ручья они наткнулись на большой камень с высеченными на нем корявыми знаками.
Что это означает? — спросил Грог Срога, который с любопытством разглядывал камень.
— Это сделали Неандертальцы, — ответил Срог.
— Должно быть, давно. Что они говорят?
Срог сосредоточился и стал ощупывать пальцами знаки на камне.
— Похоже на знаки, которые высечены на всех камнях в этих краях, — констатировал он. — Они все означают одно и то же: «ОГ, ВОЗВРАЩАЙСЯ ДОМОЙ. НАЗОВИ СВОЮ ЦЕНУ».
Грог озадаченно почесал затылок, с минуту поразмышлял над услышанным и наконец спросил:
— Что, черт возьми, они хотели сказать?
— А я почем знаю? Наверное, это сделали парни, которые когда-то жили в пещерах вот над этой террасой. Теперь там никого — одни медведи. — Срог пожал плечами. — Наверное, это как-то связано с монетами. Они все время что-то оценивали и все равно были хреновыми торговцами.
Придурковатые, что ли? Ну, тогда это может означать все что угодно.
Точно. В любом случае, нам пора двигать дальше.
Сапы закинули на плечи свои копья и решили пройти через скалы вдоль ручья к реке, воды которой поблескивали вдали.
Эстер Фризнер
Уход дяди Генри
Эстер Фризнер (Esther Friesner, род. 1951) по праву считается королевой юмористического фэнтези. За последние десять лет она написала серию блистательных юмористических рассказов и повестей, включая «Тут демоны!» (Here Be Demons, 1988), «Да здравствует Халливуд!» (Hooray for Hellywood, 1990), «Земля гномов» (Gnome Man's Land, 1991) и «Случайный Маджук» (Majyk by Accident, 1993). Фризнер также является редактором антологий юмористического фэнтези: «Инопланетянин, беременный Элвисом» (Alien Pregnant by Elvis, 1994), «Цыпочки в кольчугах» (Chicks in Chainmail, 1995) и «Ты сказал „цыпочки“?» (Did You Say Chicks? 1996). Представленный ниже рассказ написан специально для этой антологии.
1
Робустус (лат. Australopithecus robustus) — подвид австралопитека, человек умелый, который, скорее всего, является предком человека прямоходящего. (Прим. ред.)