— Пошли, надо в обход, — вполне спокойно заметил Глеб.
Дети снова двинулись в путь. Они потратили немало времени, прежде чем обойти овраг. За ним началась пустыня… Здесь уже не было никаких деревьев — только безмолвные горы песка. Алик заметил, как светлеет небо — на горизонте появилась тёмно-красная полоса, напоминающая окровавленную шпагу. Светало всё больше и больше, по мере того как дети приближались к центру пустыни, к самому её сердцу, где было светлее, но не теплее всего. И вот, вскоре на востоке показалось солнце, что еле-выглядывало из-за горизонта.
— Смотрите, смотрите! — восторженно завопил тогда Глеб, — Это солнце! Вы видите? Самое настоящее солнце!
— Здорово, — без особых эмоций сказал Алик, тупо глядя на маленький яркий полукруг.
Инна с лёгкой улыбкой молча наблюдала за вечно заходящим (или восходящим) в этих краях светилом. Только здесь можно было увидеть его. Только здесь почувствовать его лучи. Ведь в остальной Найтомнии в любое время царил бездонный мрак, разбавляемый лишь мерклым светом фонарей, луны и звёзд…
— А вы не хотите есть? — сказал вдруг Глеб, — Я вот хочу, например.
— Я тоже, — тихо согласился с ним Алик.
— Не волнуйтесь, мы скоро пообедаем в гостях у моей двоюродной сестры — она живёт здесь недалеко, — проговорила Инна.
Подростки вновь зашагали по белому мягкому песку. Солнце снова скрылось, оставив горящим небо. Где-то вдалеке путники заметили силуэты домов.
— А вот и деревня, — сказала девочка, — Мы скоро дойдём.
Глава 4
Яра — двоюродная сестра Инны — оказалась загорелой девушкой лет двадцати двух, с тёмно-русыми волосами средней длины и тонкими чертами лица. Было непонятно, как Яра могла загореть в таких бессолнечных краях, но, между тем, и не похоже было, чтобы она пользовалась солярием.
Блестящие серые глаза этой девушки светились переполняющей энергией и дружелюбием. Что интересно, она была первым человеком не в чёрной одежде, которого видел Алик за всё своё нахождение здесь.
— О, Инна! Сколько зим, сколько лет! — заговорила Яра, увидев сестру.
— Привет, — отвечала певица, — Я тоже очень рада встрече. Это мои друзья — Захар и Глеб, — она кивнула на мальчиков, стоящих поодаль, — Мы идём с ними в Даркест, на встречу с Мрачным королём. Не будешь возражать, если мы остановимся у тебя на обед?
— Разумеется, нет! Скорее, проходите, а я пока накрою стол.
Дети зашли на участок. Он был очень мал, его ограждал хлипкий дощатый забор. Посередине стояла покосившаяся старая избушка, рядом с ней — собачья будка. В ней лежал, скрестив передние лапы, рыжий пёс с грустными карими глазами. Он очень внимательно и пристально смотрел на Алика, смотрел так, что мальчику передалась его тихая грусть и усталость. Ветрову захотелось обнять этого пса, приласкать его… И Алик уже подошёл было к собаке, чтобы сделать это, как вдруг услышал голос Инны, стоявшей рядом:
— Не трогай его, — проговорила певица с удивительным безразличием смотря на Алика и на собаку, — Он не любит этого.
— Идите есть! — донеслось из избушки.
Дети прошли в дом. Там пахло затхлостью, древностью. На стене висел порванный с краю портрет угрюмой белокурой девочки лет семи, на полу валялся коврик, больше напоминающий грязную тряпку, а в углу комнаты стоял поцарапанный контрабас с ржавыми струнами. Из освещения: на столике с отвалившейся ножкой поместился старенький тусклый светильник. Сам стол был сервирован на три места — для Алика, Глеба и Инны. Меню не отличалось особым разнообразием — каждому только курица в кляре, салат из овощей и какой-то напиток в кружке.
Алик осторожно взял вилку и попробовал курицу. Оказалось очень даже недурно — птица была мягкой, в меру прожаренной, с приятным сладковатым привкусом. Будучи голодным, Ветров быстро съел её и принялся за салат. Но он Алику не понравился — было слишком много лука, которого мальчик не любил.
Потерпев неудачу с салатом, Ветров отпил из кружки, поставленной рядом с ним. Нет, сказать, что Алику просто не понравился этот напиток, это не сказать ничего. Внешне он был похож на кофе, и аромат у него был очень приятный, с нотками ванили… Но на вкус! На вкус это оказалась такая пакость, какой Алик в жизни не пробовал! Да, там чувствовался привкус кофе. Но только маленький, еле заметный привкус! А в остальном эта была бурда, похожая на морскую воду, в которую добавили кусочки пластилина, лимонный сок и размокшее печенье. Алик аж закашлялся.
Когда же он несколько оправился от этого глотка, то тихо спросил у Яры:
— Не скажете, как называется этот напиток?