— Аск! — окликнул его кто-то из собравшихся работяг.
Он повернулся на голос и увидел своего давнего знакомца Вили. Они познакомились ещё прошлым летом, работая у одного местного торговца. Там они таскали материалы для мастера, строившего ему домик для гостей. Разговорились, а после работы пропустили по кружке эля. После того частенько встречались в таверне и несколько раз работали вместе. Какое-то время даже жили под одной крышей, но менее удачливому Аску пришлось переселиться в комнатушку подешевле. А тот случай с дракой и спасением Аска ещё больше их сблизил. Были они примерно одного возраста, молоды и полны амбиций. Можно даже сказать, что они сдружились, но уже давненько не виделись.
— Вили, где ж ты пропадал так долго? Мы с ребятами решили ты нашёл себе постоянное место и возгордился, или вовсе покинул проклятый город, — откликнулся он, широко улыбаясь, вопреки всем своим печалям.
Аск был искренне рад встретить этого весёлого здоровяка, способного шутить даже с пустым брюхом. Его так и звали Здоровяк Вили. Несмотря на такую же скудную жизнь, выглядел он получше многих, во всяком случае особо не худел. Секрет какой-то не иначе, шутили остальные работяги.
— Не, дружище, этот город видно сожрёт нас всех и не отпустит ни за что! — прогремел здоровяк в своей обычной весёлой манере.
После того по площади разнёсся его характерный громкий хохот и даже тусклые лица стоящих рядом работяг осветились на миг принуждёнными улыбками. При этом он как обычно запрокинул голову назад, держась за свой изрядно потрёпанный ремень, который, как он сам говорил, был дорог ему как память о погибшем отце. Как, впрочем, и нож, висевший справа на ремне, в добротном кожаном чехле, с едва проступающим, до нельзя затёртым изображением какого-то родового герба на рукояти. На все вопросы по поводу своего происхождения Вили неизменно отшучивался, так и не позволив любопытствующим работягам узнать о себе сверх положенного.
— Поздно вечером, когда ты где-то пропадал, в таверну заглянул торговец Морт. Да, да, тот, которому недавно мы помогали с покупкой эля! Не забуду эти тяжеленные бочонки! Опустошать их было бы намного приятнее… Ха-ха-ха! — Аск сам был не малого роста, да и в плечах не узок, но Вили, стоя напротив него, нависал как гора. — Так вот, предложил он мне прогуляться из нашего славного городка в Эшт. Там он продал весь свой эль и закупил обратно товаров своему брату. На всё ушло немного больше времени, чем он обещал. Всё из-за упрямых ослов. На полпути стали и напрочь отказались тащить повозку дальше, хоть в руках неси. День провели в поле, дежурили всю ночь, по очереди. Боги нас миловали, разбойники не рыскали в том поле. Вернулись вчера вечером. Я так устал, что сразу повалился спать.
Здание городской ратуши стояло в центре площади, а со всех сторон его окружали торговые лавки. На саму площадь, уже в такую рань, в ярмарочный день набивалось немало сельчан, желающих продать овощи, фрукты, зерно, мясо и много чего ещё. Компанию им составляли бродячие музыканты и актёры, веселящие толпу за брошенные в них монеты. В день суда, с рассветом здесь полно желающих поглазеть на казнь, и палач становится самой популярной персоной после смертников. День был не ярмарочный и не судный, площадь была почти пуста. Позже сюда потянутся слуги за покупками для своих хозяев и праздные горожане за новостями. Чем теплее будут дни, тем больше соберётся здесь народу. Но так рано даже постоянные торговцы не спешили открывать свои лавки.
Наконец на площадь стали подходить первые наниматели и работяги обступили большой помост, с которого обычно выступали чиновники, объявлялись новости вестником или приговор преступникам. Здесь же было место казней и кровавые, и не только, разводы на деревянном настиле напоминали горожанам о тех забавах. А в этот ранний час на помост поднимались по очереди горожане, желающие нанять себе временных работников. Вили с Аском прервали беседу, дабы сосредоточиться на работодателях. А те выкрикивали кто им нужен, какова оплата и работа. Согласные поднимали правую руку вверх, наниматель с высоты помоста выбирал тех, кто ему подходит. Зимой, да и ранней весной, работы было немного и часто на любое предложение над толпой взмывал всеобщий строй согласных рук. И тут уж на кого укажет хозяин, ведь выбор у него большой. Аску не везло, хотя он всё ещё выглядел получше многих в этой толпе жаждущих подзаработать работяг. Наниматели часто не замечали его и предложения проходили мимо. Проклятье, полагал селянин, не иначе. Вот и сегодня указующие персты благодетелей тыкали в кого угодно, только не в него. Совсем скоро их осталось не более двух десятков, тех, кому работы не досталось. Они постояли ещё немного, в надежде на припозднившегося хозяина. В ратушу потянулась прислуга. Двое дюжих стражников с копьями, как каменные столбы, несмотря на всё ещё по-зимнему холодный рассвет, стали по обе стороны больших, крепких дверей. Солнце осветило башни ратуши и, не дожидаясь строгого окрика из окон, оставшиеся не у дел работяги разбрелись кто куда. С печальным удивлением Аск и Вили обнаружили, что остались сегодня без работы.