По знаку лейтенанта мы последовали этому совету.
— Вы — Быков? — неожиданно спросил неизвестный лейтенанта.
Бык молча играл желваками.
— Не играйте вы в кошки-мышки, братцы, — усмехнулся человек, сидевший напротив нас, и я с трудом подавил желание тут же записать новое выражение. — У нас очень мало времени… Просто мне сказали, что вслед за нашей группой в случае чего пойдет Быков со своими ребятами.
— Моя фамилия — Бикофф, — сказал лейтенант.
— Какая разница? Тут другое важно… Почему-то вас меньше, чем я ожидал. Обычно в группах бывает человек по десять, не так ли?
— Так и было, — подтвердил Бык.
— Понял… Что ж, война…
Мы переглянулись.
— Давно воюете? — осведомился наш командир.
Незнакомец усмехнулся:
— А вы?
— До вчерашнего дня, — медленно проговорил Бык, — я считал, что идут учения.
— Значит, вы действительно те, за кого себя выдаете, — удовлетворенно кивнул незнакомец.
— Ничего не понимаю, — сказал я. — Может быть, объясните нам, в конце концов, что происходит?
— Что там объяснять? — пожал плечами незнакомец. — Просто идет война…
— Хренотень какая-то! — не выдержал Канцевич.
— И против кого вы воюете? — вмешался в разговор Корреспондент. — А самое главное — из-за чего?
— Бросьте вы задавать дурацкие вопросы, — сказал человек с автоматом. — Нет времени… И у меня, и тем более — у вас. Вы лучше вот что зарубите себе на носу: Объект надо уничтожить во что бы то ни стало! Завтра утром с него будет нанесен удар ракетами с ядерными и химическими боеголовками не только по нашим войскам, но и по населенным пунктам в оперативной глубине. Сами понимаете, чем может увенчаться подобная вакханалия!
При отправке на задание вам, конечно же, ничего не сказали, продолжал он. Но первой была наша группа, а вы должны были дублировать нас. Сначала нам везло, но в пяти километрах отсюда мы напоролись на дозор противника, и уйти живым из этой месиловки удалось только мне. И я ждал вас, чтобы предупредить… чтобы вы не повторили наших ошибок… противник усилил охрану…
Речь незнакомца делалась все более отрывочной, и в конце концов он зашелся странным, булькающим кашлем.
— А ты уверен, что мы сможем прорваться к Объекту? — с сомнением спросил Бык.
— Комп-планшет есть? — вместо ответа спросил неизвестный. — Давай, покажу расположение их дозоров и систему охранения — то, что мы сумели узнать ценой собственной шкуры…
— Показывай, — сказал Бык, включая комп-планшет.
— Смотри… Вот здесь, за болотом, дозоры расположены в шахматном порядке… Вот тут у них сидят на деревьях снайперы… Там — минные поля и система инфракрасных датчиков для обнаружения движущихся объектов… Пройти вам с этой стороны будет трудновато, но это единственный путь к Объекту. Меньше охраняется другое направление — вот здесь. Но туда вообще лучше не соваться: радиоактивная зона третьей категории… Недавно там был сбит наш «Ястреб», а к его крыльям, как назло, было подвешено две ядерных штучки — ну, и ахнуло так, что на десятки километров вокруг все стало черным!..
— Ты уверен в этом? — скептически осведомился лейтенант.
— Еще бы! Там все дозиметры зашкаливает со страшной силой!
— Ну, а пройти-то там все-таки можно? — настаивал Бык.
— Можно, — усмехнулся незнакомец. — Если жить надоело!
— Ясно. — Лейтенант свернул планшет и поглядел на нас. — Что скажет народ?
— «Раз надо — так «да», сказала тетя Соня, когда после двадцатилетней разлуки встретила свою первую любовь Ленчика Носа, и тот с ходу сделал ей предложение, — витиевато выразился Канцевич.
В моей голове словно возник стоп-кадр документальной хроники: мирный город, очень похожий на Лиссабон, разрушенный почти до основания ракетно-ядерным ударом, и я сказал:
— Антон Флажелу готов, мой лейтенант, выполнить любые… — русское слово «задачи» из головы вылетело, пришлось заменить его английским синонимом, — любые «мишенс»!
И тут Корреспондент вскочил.
— Вы что — опупели?! — почему-то зловещим шепотом вскричал он. — Да какое вы имеете право?.. Это же не компьютерные игры, поймите!.. Это — война, и если вы согласитесь, то вам придется вступить в нее и убивать!.. Убивать людей — таких же, как вы! Вы хоть знаете, кто с кем и за какие идеалы воюет?
— Красиво говоришь, писатель, — процедил сквозь зубы Бык, сощурившись. — И что же ты предлагаешь? Устроить братание с противником?