— Теперь подождём с полчасика, — сказал Сашка с закрытыми глазами.
— Подождём, — кивнул я.
Пока химеры исследовали окрестности вокруг места нашей высадки, мы зря время не теряли. С помощью тесаков, амулетов и зелий очистили от растений внушительный пятачок, чтобы разбить тут временный лагерь. Хватило пяти минут, чтобы получить неровный круг диаметром чуть больше десяти метров.
Сашка зашевелился спустя тридцать семь минут.
— Есть подходящее место. Километров шесть в ту сторону, там химеры нашли нечто вроде плантации, где из деревьев добывают сок, — сказал он, наконец-то, открыв глаза и махнув рукой в нужную сторону. — Людей там нет, в смысле эльфов нет или кто тут на них батрачит.
— Отлично, туда и пойдём для начала, — принял я решение. — Где плантация — там и жильё какое-нибудь.
На Осколок нас перешло двадцать шесть человек. Костяк был стандартный: я со своими лучшими друзьями, Суок, Олег, Анна, Алекс, Магда и с недавних пор СКС, который просился на миссии, где можно было испытать свои способности мимика во враждебной среде. Также с нами были восемь Олеговцев, как в клане называли бывших сотрудников ФСБ, которых приглашал в Вулкан наш конопатый соратник. И девять других Игроков разных классов, в основном скауты, следопыты, лесовики с охотниками, один носильщик и маг природы.
До плантации мы добрались немногим меньше, чем за час. Как-никак, мы были уже далеко не простыми людьми, которым понадобилось бы раза в два больше времени, чтобы пробраться через джунгли.
Деревья на возделываемом участке имели бочкообразные стволы диаметром около метра и в высоту порядка пяти-шести. В верхней части росли десятки тонких и очень длинных вертикальных ветвей с мелкими листочками. Из-за этого деревья напоминали морковь с коричневым клубнем, на две трети выползшей из земли.
На каждом стволе в трёх местах кора была срезана и отогнута вниз в виде треугольника. Из среза сочился красноватый вязкий сок, падая в керамический горшок, стоящий на земле.
Всего деревьев было два десятка. Выглядели они дикоросами, если так можно сказать. Это заметно по тому, что росли они хаотично на разном расстоянии друг от друга. Те, кто устроил сбор сока, очистили эту поляну от лишней растительности, и регулярно проводили прополку.
С плантации вели две хорошо нахоженных тропы. Одна вела к ещё одной группе таких же деревьев, росших всего лишь в паре километров. Вторая привела нас к деревне с двумя десятками красивых хижин. Три выглядели почти что маленькими домиками с деревянными крышами. Возле них мы увидели четырёх эльфов, занимающихся по хозяйству.
Выпущенные Сашкой несколько летающих крохотных химер нашли внутри построек ещё семь ушастых жителей. Все они спали.
Мы следили за поселением полтора часа, ожидая подходящего момента. И дождались его. Из одной хижины вышел зевающий эльф, подошёл к другому, возящемуся с каким-то травами под навесом у соседней постройки, и что-то ему сказал. Пару минут между ними шла беседа, потом работник недовольно махнул рукой, ударил себя по колену и встал с лавки. Накрыв травы куском ткани, он вместе со своим недавно проснувшимся соплеменником направился в джунгли.
— Олег, их нужно взять, — я посмотрел на соратника.
— Возьмём, никуда не денутся.
Эльфы вряд ли что-то успели заметить и тем более понять, как были оглушены и утащены в гущу зарослей с тропы. Там их как следует связали, вкололи слабый транквилизатор, после чего ушастых закинули себе на плечо самые рослые бойцы с хорошо развитой Силой и Выносливостью, и весь наш отряд торопливо пошёл прочь от деревни, забираясь в самую чащу Осколка. Следы за нами убирали маги природы. Найти нас теперь не сможет никто по ним. В том числе и эманациям творимых чар, которые рассеивались специальными амулетами.
Пленников привели в чувство после того, как отыскали подходящее место для временного лагеря и очистили место под него. Стоит сказать, что это были обычные смертные, не Игроки, не Слуги. После того, как на их шеях оказались рабские ошейники, и эльфы ощутили все перспективы ношения «украшения», информация полилась рекой. Правда, назвать её сверхценной было нельзя. Можно сказать, что мы услышали историю повседневной рутины эльфов на Осколке.
В деревне жило чуть более полусотни эльфов. Среди них одиннадцать Игроков и Слуг, остальные были обычными асцанэмцами низших каст. Таких деревень было ещё три на Осколке. В самой большой проживало под сотню остроухих, среди которых Игроков со Слугами было свыше тридцати. Всего же на Осколке, по словам пленных постоянно находилось семьдесят-восемьдесят «системных» и под три сотни обычных эльфов.
Осколок нашим врагам достался великолепный. Просто кладезь полезных ингредиентов. На первом месте стояла добыча сока вивернового древа. Он мог использоваться в любом зелье как основа или в качестве усиления. На втором месте — добыча золотого и лазурного корня Ши. На третьем — сбор пыльцы бабочек, особого секрета гусениц и их куколок. Тут в дело шли почти все насекомые, обитающие в джунглях. У эльфов всё шло в дело, ну прям как у земных китайцев. С другой стороны, бесполезных тварюшек на Осколке не было. После Осколка с целебной эссенцией этот будет вторым по ценности.
После допроса пленников я продал. Пользы от них никакой, а гуманностью я давно не страдаю.
На Осколке мы остались ещё на сутки, чтобы найти все эльфийские деревни и нанести их на карту. Это потом поможет нам быстро зачистить местность и взять её под контроль. Но самое главное — подобрать место для будущего сражения со всеми желающими отбить у нас Осколок. Всем этим будет заведовать Димон. Будучи моим официальным заместителем, он вправе проводить подобные операции. Тем более, битвы и кровопролитные схватки ему не надоели, скорее наоборот. Мне же хочется паузы, провести время в тишине, в привычных делах, закопаться в рыночные лоты в поисках настоящей жемчужины.
Конечно, эльфы совсем не подарок. Но у друга будут пулемёты и два лёгких пятидесятимиллиметровых миномёта с зачарованными нашими артефакторами и оружейниками минами. С такими силами да не справиться с несколькими волнами врагов? Тем более мы уже знаем, как будет происходить процесс захвата Осколка.
Что же до меня, возвращаясь к моему желанию отдохнуть и полностью отдаться во власть своих классовых возможностей, то…
Да только кто мне бы это дал?!
Первым звоночком стало сообщение от заместителя главы службы безопасности клана, Траяна Ра, моего личного, хех, олигарха. Правда, таковым он будет всего год. Проныра смог уговорить меня на такой короткий срок, приведя массу аргументов и обещаний, используя весь свой многолетний опыт переговоров. Впрочем, речь сейчас не о нём.
Безопасник сообщил про два странных эпизода, случившихся рядом с магазином клана в центре города. Сначала защитные амулеты сработали на мужчину, в рюкзаке у которого обнаружились два патрона для охотничьего ружья и карабина. Тот ничего не мог сказать про боеприпасы, клялся и божился, что ни сном, ни духом. На следующий день вновь сработка. На этот раз это оказались подростки с пачкой петард. И опять владелец ничего не мог сказать про пиротехнику толкового. В качестве объяснений твердил, что это не его и ему их подкинули.
— Такое чувство, что некто проверяет наши возможности и защиту, — в конце рассказа произнёс мой телефонный собеседник. — Опасаюсь, что третья попытка может быть в виде взрыва. Нужно бы раздвинуть сферу защитных амулетов подальше от магазина.
— Хорошо, я займусь этим, — пообещал я ему.
Через два дня случился второй звоночек. Да какой! Прямо натуральный набат... кровавый.
— Ну и народу тут, — тихо сказал я при виде толпы на площади, где располагался клановый магазин. — Неужели все они что-то покупают?
— Да ну, откуда такие деньги? — ответил мне Джон, составивший компанию в прогулке по городу. — Зеваки и туристы. Давай-ка вон с той стороны обойдём их. Там есть тупик, примыкающий почти к магазину. Только нужно пройти через ту улицу и двор частного офиса. Нас там знают, легко пропустят.
Но стоило нам покинуть площадь и направиться к нужному офису, как вдруг совсем рядом раздался гортанный возглас, а затем оглушительный взрыв. Волной меня сбило с ног, ударило о металлический заборчик, ограждающий тротуар от проезжей части, перекинуло через него и приложило о тротуарную плитку. Пару секунд я пребывал в шоке, потом стремительно вскочил на ноги. Первым делом огляделся, оценивая ситуацию. Потом стал искать взглядом своих спутников. Американца нашёл в пяти метрах возле помятого ограждения. Его в заграждение так ударило, что профильные трубы погнулись, и кое-где лопнула сварка. Но он был жив, просто оглушён и в шоке от случившегося. Соратника спас амулет. Значительно похуже моей Драконьей Гривны, но всё равно элитного класса.