- Здравствуйте! - воскликнул Брамс при виде гостей. - Боже всемогущий! Что это за птица, господа?
- Ты про которого? - озадаченно спросил Кор.
- Про того, что с перьями, идиот.
- А-а - протянул Кор. - Этот, то есть эта....Их там целая планета, Бонни. Цивилизация!
- Планета, говоришь? - Брамс поправил очки и перевёл взгляд на Айета и сузил глаза.
- Да, мы сделали кое-какие снимки, но появилось шесть кораблей....
- И вы удрали? - Брамс продолжал сверлить Айета взглядом.
- Шесть кораблей, - обиделся Кор. - Но мы много наснимали и сможем, разобравшись, сопоставить наши силы и того...Ну, ты ведь понимаешь, шеф.
Ио с достоинством расправила крылья и по-ааонски посоветовала приунывшему Айету не робеть.
- Не бойся, самец. Я с тобой.
- Что это она там свистит? - поднял брови Брамс, сделавшись похожим на удивлённого Санта-Клауса. - Ты понимаешь, сынок? - спросил он у Айета.
- Нет, сударь, - не поднимая глаз, ответил Айет.
- Кажется, мы где-то встречались, молодой человек. Кто ты такой?
- Колонист, сударь, - Айет тщательно обдумывал каждое слово. - Наш корабль летел с Земли...
- Вот как, с Земли, значит?
- Так точно, - Айет продолжал строить простака. - Вы ведь знаете, идёт война. Мы направлялись к Зеро, чтобы потом... Короче говоря, капитан у нас был не дурак выпить. По пьянке неверные данные ввёл в борткомпьютер, а компьютер у нас древний. В результате - неправильно вычисленный гиперкурс. Вышли из надпространства, не долетев до Зеро, и обнаружили совершенно случайно планету этих крылатых.
- Как интересно...- закивал Брамс, не сводя с пленника пристального взгляда внимательных серых глаз. - Что же дальше?
- Нам повезло, что не попали в протуберанцы какой-нибудь звезды из-за нашего пьяницы! Прежде чем уйти в гипер снова, ему вздумалось исследовать планеты этой системы. И случилась беда...Отказали тормозные двигатели, и мы врезались в планету, как хороший метеорит.
- Кошмар! - сочувственно сморщился Бонифаций Брамс. - Вы же здорово ударились, такие посадки-скверная вещь, скажу я вам. Но как же ты выжил, сынок, а?
Айет заметил в глазах пиратского босса недоверчивый огонёк. Нужно быть настороже, этот добродушный на вид толстяк очень не прост. Айет уже открыл было рот для соответствующего лживого ответа, но вмешалась Ио.
- Этот бескрылый был на пёрышке от смерти. Мы с трудом его выходили. На голове до сих пор шрамы.
Айета прошиб холодный пот. Ио ведь не знает, что именно Кор - причина этих шрамов. Если пираты догадаются, в чём дело...
Пока молодой разведчик покрывался гусиной кожей, Брамс поднялся на цыпочки и осмотрел голову Айета. Убедившись в наличии шрамов, старикан как будто успокоился, и зловещий огонёк в его глазах на время угас. Айет по привычке вздохнул носом. Получается, пираты не могут даже предположить, что на "Звезде Востока" мог кто-то выжить. Поэтому и не узнали в нём мельком виденного колониста, которого, как им казалось, отправил на тот свет присутствующий здесь Кор. Затем в голову Айета пришла мысль о том, что как же он мог умудриться попасть в лапы пиратов два раза. А ещё говорят, в одну воронку дважды снаряд не попадает. Ещё как попадает!
Брамс щипнул бороду и подошёл к трехмерной карте космоса. Айет услышал, как за спиной вздохнул до сих пор молчавший доктор Балинский. Кор и конвоиры задумчиво пялились в пустоту. Ио хранила спокойствие.
- Покажи свою систему, - попросил Брамс вежливо.
- Зачем? - парировала Ио. - Вы же были на Аао. К тому же не разбираюсь я в ваших картах, самец с перьями на лице.
- Логично, - хмыкнул Брамс. - Как ты сказала, с перьями на лице, да? А ведь верно! - Брамс указал на светящуюся точку на карте. - Вот ваша планета. Смотрите, мы же соседи, честное слово. Может посольствами обменяемся, а? Мосты, так сказать, наведём.
Ио молчала, никак не отреагировав на остроумие Брамса. Айет заметил ухмылку Кора и уловил новый вздох Балинского. Да уж, эти наведут мосты...
- Как твоё имя, милочка? - Брамс ласково смотрел на Ио поверх очков. - Меня вот Бонифаций, для друзей Бонни. А тебя?
- Ио, самец.
- Какое имя красивое! - восхитился толстяк. - Ио! Очень, очень красивое.
- Говори конкретнее, самец, - свистнула Ио, не обращая внимания на подающего ей знаки глазами Айета. - И без тебя знаю, что у меня красивое имя.
- А скажи мне, пожалуйста, Ио, - улыбнулся Брамс, - не посещал ли вашу прекрасную планету один старый землянин?
Айет вздрогнул.
- Не понимаю, о чём ты, бескрылый.
Ио была само спокойствие. Айет тоже напустил на себя маску глуповатого простодушия, хотя сердце его отчаянно колотилось.
- Старик этот наш друг, - проговорил Брамс, ни дать ни взять, настоящий Сильвер из старинного романа про морских разбойников. Айет напряжённо следил за лукавым выражением лица пиратского начальника. Вот только кому он чёрную метку пошлёт, неясно пока. А Брамс продолжал держать речь.
- Много стандарт-лет назад он пропал вместе с кораблём и командой. И мы, его безутешные друзья, вот уже сколько времени ищем по всей бескрайней Галактике! Значит, никто к вам не прилетал?
- Нет, - отрезала Ио.
- Жаль, - огорчился Брамс, - очень жаль, моя пушистая...А я так надеялся услышать хоть что-то обнадёживающее от тебя! Ах, какая досада.
Пока Брамс с делающей ему честь искренностью изображал печаль и сожаление, Кор продолжал ухмыляться, а Балинский вздыхать, у Айета немного отлегло от сердца, хотя тревожные мысли по-прежнему не выходили у него из головы. Ио - молодец, не растерялась, даже вида не подала, что знает про старого пирата. Итак, бескрылый старый самец, окончившие дни свои на Аао и оставивший имущество приютившим его ааонам, и есть тот "друг", кого столь усердно разыскивают Брамс сотоварищи. Айет вспомнил про жёлтые камни, украшающие изваяние праматери Еи. Наверняка и в сундуках старого пирата немалые сокровища хранятся. Вот за чем гоняются пираты. Айет украдкой взглянул на благодушное лицо Брамса. Если они снова отправятся на Аао...Да нет, вряд ли. Что может их заинтересовать на холодной заснеженной планете? Ничего. Нет, стоп! Кор хвалился насчет фотоснимков, произведенные его кораблём во время рейда. Айет закусил губу. Но обдумать эту мысль как следует не успел, потому что Брамс снова обратился к нему.
- А что же с ТОБОЙ делать, юноша? - ласковей прежнего спросил Брамс, глядя на Айета, как змея на кролика. - Ио твоя пригодится нам, правда я ещё не придумал в чём именно, но обязательно придумаю. А вот ты... Пожалуй, ты у нас можешь стать...
- В поле его! - вставил "овсянщик" с энтузиазмом. - Пусть его жуки сожрут с потрохами.
- Ещё раз, - не поворачивая головы, проговорил Брамс, - ещё раз ты меня перебьёшь, и жуки будут ужинать тобой. Понял, невоспитанный молодой человек?
- Понял, - в ужасе пролепетал "грубиян", а Айет не выдержал и злорадно улыбнулся, заставив "овсянщика" покраснеть от злости.
- Ужасная невоспитанность, - вздохнул Брамс, качая головой. - Воспитываешь, воспитываешь, а толку никакого. Эх, неблагодарные! Не правда ли, доктор Балинский?
- Правда , - кивнул врач, вздрагивая. - Вы, Бонифаций, просто железный человек. С ангельским терпением.
- Увы! - подхватил Брамс, зачем-то оглядывая Айета с головы до ног. - Кажется, знаю, куда тебя определим, сынок.
Кор снова ухмыльнулся, в сотый, наверное, раз за последние полчаса. Правда теперь его ухмылка отличалась особенной широтой и ничего хорошего для Айета не предвещала. Встревоженный землянин заметил мрачного как туча Балинского и довольную физиономию Брамса, стоявшего с видом Колумба, только что открывшего Америку.