- Давай руку! - Айет свесился за борт, рискуя свалиться в заросли цветов. - Давай же...
Таатир снова прибавил ходу. Ротарианин не подозревал, что Ио снова оказалась за бортом, а предупредить его не было никакой возможности: Айет понятия не имел, где находится переговорное устройство, если оно вообще где-нибудь находится. Ио снова стала отставать. Айет проклинал всё на свете и собрался опять бежать к Таатиру с требованием сбавит скорость, как Кор дал новый залп. В этот раз пиратские наводчики прицелились получше, сразу несколько лазерных молний впилось во флиттер, и машина завертелась воздухе как волчок. Именно это позволило выбивавшейся из сил Ио дотянутся рукой до Айета и снова очутиться на борту. Айет захлопнул дверь. Вовремя, потому что Таатир справился с управлением, и флиттер стал резко набирать высоту.
Айет и Ио даже не успели как следует порадоваться, как новые выстрелы бласт-орудий превратили флиттер в настоящее решето. Машина вздрогнула и стала заваливаться на бок. Появился тяжело дышащий Таатир. Родниковые глаза полны ужаса.
- Моторы разбиты, - выпалил ротарианин, - в кабине пилота пожар. Еле выбрался!
- Падаем? - вопросил Айет, улавливая тот страшный свист, который обычно сопровождает терпящие катастрофу летательные аппараты.
Таатир лишь развел руками и воззвал к Симу. Айет ощутил тяжесть в животе. Свист усилился, флиттер падал вниз как раненая птица. Из кабины пилота понесло гарью. Неужели конец? Удар будет страшным...
Но если Таатир с Айетом уже прощались с жизнью, то ааонка вовсе не собиралась отправляться на тот свет. Ио открыла дверь, и свист стал еще страшнее и пронзительнее.
- Глупые самцы!
С этими обнадёживающими словами Ио подскочила к оторопевшим Айету и Таатиру, схватила бескрылых подмышки и вылетела из падающего в пустоту флиттера.
Когда Айет открыл глаза и отодвинул от них несколько больших белых крыльев, где-то рядом оглушительно бухнул взрыв, яркая вспышка осветила бескрайние белые просторы и рыскавших над ними жуков. В зареве пожара беглецы увидели три больших флиттера, кружащих над местом взрыва. Сделав несколько кругов над дымящимися остатками, белоцветочная эскадрилья, победно завывая моторами, удалилась в темноту.
Мерно помахивая крыльями, среди перьев которых Айет не без удивления обнаружил несколько светящихся фонариков, Ио медленно парила над цветами, крепко прижимая к груди бескрылых самцов с Земли и Ротара.
Зарево пожара ещё долго освещало им путь, и Айет в страхе озирался, ожидая появления жуков.
- Самец Айет Ларса, не дёргайся, а то уроню и тебя скушают жуки.
- Они и так могут нас скушать! - замогильным голосом сказал Таатир, указывая на несколько черных теней, стремительно несшихся со стороны уже угасающего пожара. - Прямо в воздухе.
- Идолы Стай! - вскричала Ио, переходя на более интенсивное маханье крыльями. - Стреляй же, самец!
- Кор заметит вспышку! - простонал Таатир. - Они не успели отлететь далеко.
Но Айет уже выстрелил по жукам, свалив одного. Антенщики моментально разделились и снова стали нагонять Ио. Айет стрелял и стрелял, но жуков как будто становилось больше. Неожиданно Ио резко затормозила и рванулась в сторону. Воздух со свистом вырывался из ее дыхательных трубок. Те несколько жуков, которые преградили ей путь, немедленно присоединились к погоне, оглашая воздух бодрым жужжанием. Вскоре за ними гналось не меньше тридцати монстров, и всё новые и новые отряды антенщиков присоединялись к дикой гонке.
Ио выбивалась из сил. Айет с тревогой прислушивался к ее тяжелому дыханию. Жуки держались на расстоянии, явно опасаясь лазерных лучей, но отставать не собирались. Айет обнаружил, что в обойме осталось всего три заряда. Три заряда против всех жуков планеты! Можно правда уменьшить мощность, и три заряда превратить в шесть, но что толку...
- Тьфу ты! - в сердцах крикнул Айет. - На Ротаре и то было лучше!
- Ты воевал на Ротаре?! - раскрыл рот Таатир.
Айет молчал, наблюдая за жуками.
- Великий Сим! - воскликнул Таатир. - Почему ты не дал мне крылья?
Ио что-то свистнула, задыхаясь. Айет был вынужден потратить драгоценный заряд на подлетевших слишком близко троих жуков. Антенщики разлетелись, отступив к основной группе. Погоня продолжалась. Впереди, сверкая фонариками, мчалась уставшая Ио, таща на руках Таатира с Айетом, за ними, пощёлкивая челюстями, неслись жуки-антенщики и победно оглашали бескрайние белые просторы жужжание нескольких десятков крыльев.
Айет понимал, как только жуки убедятся, что запасы лазерных зарядов у беглецов иссякли, они тут же разойдутся веером, легко нагонят Ио, и всё, поминай как звали.
И тут потерявшие надежду беглецы увидели перед собой яркие огни, принадлежавшие большому флиттеру, словно ниоткуда появившемуся впереди. Бласт-установки машины грозно рявкнули. Жуки бросились врассыпную и сломя голову принялись удирать в спасительную темноту.
Задыхаясь, Ио влетела в открывшиеся двери и повалилась на пол. Из под крыльев выбрались не верящие в свое спасение Айет и Таатир.
- Где мой флиттер? - услышали они
Перед тяжело дышащими беглецами стояли Мурсили и несколько Невозвращенцев в балахонах.
- Бесполезно, - махнул рукой Мурсили, критически разглядывая троицу. - Позже поговорим. О, Бог Грозы, ну и наломали же вы дров! Кто отвечать будет, а?
Невозвращенец вдруг заулыбался и что-то сказал подчиненным. Айет превратился в слух при первых же звуках неизвестного языка. Неизвестного, но до боли знакомого.
14
Конечно, Брамс устроил грандиозный скандал. На следующий же день он примчался в "посольство" Заказчиков и потребовал объяснений. При этом он заявил, что ну никак не ожидал подобных действий от многоуважаемого Мурсили.
- Их было двое! - кричал Брамс, оглядываясь на мрачного Кора и не менее мрачного доктора Балинского. - Один в белых одеждах, как у ваших людей, господин Мурсили!
- С ума сойти, - сочувственно скривился Мурсили. - Уверяю вас, дорогой Бонни, вы что-то путаете. Что же сталось с этими двумя негодяями?
- Ребята сбили их флиттер, подлецы погибли, но вместе с ними и крылатое существо, к которому я так привязался! Она даже в карты меня обыгрывала...
Брамс прослезился.
- Это недоразумение, - вежливо возразил Мурсили, - никто из моих подчинённых никуда вчера не летал.
- Да? - усомнился Брамс, прищуриваясь. - Второй налетчик очень походил на ротарианина, негодяй напал на моих людей, нанеся им увечья и травмы.
- Бедняги! - посочувствовал Мурсили. - Надеюсь, им уже лучше?
- Они утверждают, что ротарианин очень похож на вашего Таатира!
- Таатир? - удивился Мурсили. - Что вы, милый Бонифаций! Действительно, вчера он находился в Цитадели, но вернулся вечером, задолго до драматических событий, столь красноречиво вами описанных.
Появился Таатир. Ротарианин поклонился Мурсили и с достоинством воззрился на кипящего от гнева Брамса. Стоявший в группе Невозвращенцев Айет прикусил губу, чтобы не рассмеяться. Неожиданно он поймал на себе взгляд доктора Балинского. Сергей Петрович еле заметно кивнул и усмехнулся, оставив Айета терзаться смутными сомнениями.
- Хм, действительно, - Брамс разглядывал Таатира, - этот чужак и в самом деле жив и здоров, как жук. Кто же тогда проник в мою опочивальню?