- Понятия не имею, командор, - пожал плечами Мурсили. - Может, вам следует установить более надежные системы слежения? Налетчики опередили вашу доблестную охрану, командор. Впрочем, злодеи мертвы, Бог Грозы покарал нечестивцев, осмелившихся потревожить ваш покой! А вашу крылатую любимицу жаль.
- И не говорите, - вздохнул Брамс, поворачивая голову и замечая Айета. - Знакомая физиономия! Как вам этот боец, годится?
- Великолепный экземпляр! Выносливый и не слишком тупой.
- О, моя бедная Ио! - снова принялся сокрушаться Брамс. - Лучше б я вам ее продал, господин Мурсили!
Айет отважился взглянуть на Балинского. Тот словно ждал это взгляд и мгновенно кивнул юноше. Айету снова стало казаться, что доктор про него что-то знает. Нет, глупости! Ну что может подозревать этот пожилой молчаливый человек? Айет посмотрел на уже прощающегося с Мурсили Брамса. Командор пиратов пожал руку Представителя Заказчиков и выразил надежду, что в самое ближайшее время Мурсили получит обещанных детей. Мурсили растрогался или сделал вид, что растрогался и заявил, что Бонни Брамс всегда желанный гость в их представительстве.
Откланявшись и наговорив кучу комплиментов, Брамс терпеливо выслушал ответные любезности и, в сопровождении Кора и Балинского, покинул зал приема гостей. Во дворе их ждал тарахтевший моторами флиттер.
-Не нравится мне этот Мурсили, - задумчиво сказал Брамс, ступая на трап. - Что думаете, янычары мои, а?
- Да, что-то темнит он, - согласился гигант Кор, радуясь что спросили его мнение.
Балинский промолчал. Брамс внимательно взглянул на доктора и погладил бороду.
- В любом случае, платина и золото этих клоунов в балахонах важный аргумент, но...Уверен, мне нагло соврали, Мурсили в курсе ночных событий. Ладно, господин Мурсили, придет время, по-другому поговорим! Вполне возможно, что...
- Что? - спросил Кор.
- Ничего! Посмотрите, какая орава дармоедов у нас в Цитадели, а работать никто не хочет. Никакими набегами их не прокормишь, плантаций хватает лишь на то, чтобы не помереть с голоду. А окрестные колонии уже давно не те. Чувствует мое сердце, придется на новые, так сказать, просторы выходить! Платина платиной, но взгляните вокруг, что видите? На этой проклятой планете нет ничего, кроме жуков и белых зловонных орхидей!
- Давайте найдем другую планету, - предложил Кор, - переселимся туда и всё.
- Ох, ну и дебил же ты! - засмеялся Брамс, прислушиваясь к вою моторов. - Сколько у нас звездолётов? Больших транспортов, вроде тех, что во время Смуты увозили колонистов. Сколько? Молчите. Ну и куда полетим, а? Поиски новых планет это вам не кратковременный налет на планету, координаты которой известны. Для космической разведки необходимо совсем другое, господа. Представим, что нам повезло, планету нашли, так ведь туда как то перебраться нужно. Чтобы эвакуировать население Белого Цветка, потребуются большие транспорты, штуки три минимум, а у нас лишь один дредноут и куча мелюзги. Знаете, сколько транспортник стоит? Хотя конечно, найти поблизости планетку, да еще и с кислородной атмосферой, и чтобы без зверей страшных и бактерий...заманчиво как! Какая, говоришь, атмосфера в мире, откуда родом несчастная Ио?
- Кислород, - нарушил молчание Балинский, - содержание, правда, больше чем нужно и передвигаться следует в специальных дыхательных приборах. Плюс холодный климат.
- В самом деле? Там на тебя напали звездолеты, Кор.
- Именно там. Шесть.
- Побежденные выигрывают...- пробормотал Брамс. - Ты сказал, что произвел съемку. Видеосъемку, надеюсь?
- Нет, - признался Кор, - фото...
- Иного от тебя и не ожидал. Фотографии изучил?
- Да нет, все времени не было как-то.
- Конечно, - трагически оттопырил губу Брамс, - думать должен только я. Так взлетим мы сегодня или нет, а?!
В этот момент пилот, словно услышав замечание командора, закончил разогрев двигателей, и флиттер поднялся в воздух, чтобы через несколько секунд уже мчаться над белыми просторами, разгоняя на своем пути насекомых и жуков-антенщиков.
После отъезда пиратской делегации Айета и Таатира отправили по своим комнатам. Вежливо, но твердо Мурсили велел им не выходить в течение двух часов. Впрочем, милостиво разрешил общаться, а не сидеть в одиночестве. Айет хотел что-то сказать, но Таатир молча схватил его за руку и потащил за собой, не дав высказаться. В комнате ротарианина их встретила Ио, не принимавшая участия в диалоге с Брамсом по конспиративным причинам. Он тут же засыпала Айета вопросами про Брамса, и молодой землянин был вынужден терпеливо отвечать. Таатир завалился на кровать и раскрыл ротарианскую книгу-рукопись.
- Почему нельзя выходить? - недовольно просвистела Ио.
- У Невозвращенцев сейчас общее собрание, - оторвался от книги Таатир, - и не хотят, чтобы мы шатались по зданию. И зачем такие предосторожности? Все равно не поймем ничего.
- Тем не менее, - заметил Айет, - не хотят при нас говорить. Язык этот...
- Определил происхождение, землянин?
- Нет! - Айет взъерошил волосы. - Но кое-какие соображения имеются.
- Не поделишься? - отложил книгу Таатир. - Ты же специалист у нас по языкам. Но прежде чем откроешь нам страшную тайну языка Заказчиков, скажи, почему ты скрыл, что воевал на Ротаре?
- Вообще не стоило об этом говорить, - смутился Айет.
- Но почему? Ты воевал на моей родной планете. Разве не гордишься этим?
- Нет, - прошептал Айет, поднимая глаза. - Разве такими вещами можно гордиться?
- Да? - теперь настала очередь Таатира смущаться. - Ладно...давай лучше про язык наших хозяев поговорим. Ты его идентифицировал?
- Не уверен, - обрадовался перемене темы Айет. - Дело в том что мои версии просто не могут быть правдой, а сделанные выводы настолько невероятны, что...Мне нужно ещё время, чтобы убедиться окончательно.
- Вот как? - зевнул Таатир. - Хорошо, как убедишься, не забудь сообщить. Скоро меня позовут, я должен подготовить один груз для корабля, опечатать и упаковать. Старт скоро.
- Груз? - вздрогнул Айет. - Какой такой груз?
- Точно не знаю. Несколько ящиков, кажется с экземпляры местной флоры и фауны. Наверно решили отправить местных жуков и пару цветов для исследований.
- Ты будешь опечатывать ящики? - с волнением спросил Айет, возбужденно хлопая Ио по крылу. Ааонка недовольно отодвинулась от обнаглевшего самца.
- Ну, буду, - лениво ответил Таатир, снова раскрывая книгу. - И что с того? Уж не собрался ли ты лететь вместо замороженных жуков?
- Именно.
Ротарианин подскочил на кровати и вытаращил на улыбающегося Айета родниковые глаза. Ио с нескрываемым интересом наблюдала за этой немой сценой. Воистину, решила она, все самцы одинаковы.
- Великий Сим тому свидетель, - к Таатиру наконец вернулся дар речи, - кажется на арене один из жуков сильно заехал челюстями по твоей дурной голове. Или шутишь так, землянин?
- Я абсолютно серьезен, - заверил Айет. - ты должен упаковать меня в ящик и погрузить в корабль Невозвращенцев. Только подумай, Таатир, это же реальный шанс попасть на их планету! Другого такого случая не будет.
- Айет, ты сошел с ума, - тихо возразил Таатир, - я объясню, почему. Во первых, ты превратишься в сдобное тесто с начинкой из костей во время старта, так как не будешь сидеть в перегрузочном кресле. Даже если тебе каким-то чудом удастся пережить взлет, неминуемо погибнешь при выходе в гиперпространство. Ты хоть представляешь, что такое гиперпрыжок без кресла?
- Представляю, - пробурчал Айет, - уже прыгал...
- Во второй раз может не повезти! Сбрендишь с ума, превратишься в параноика или идиота, пускающего слюни. Понимаешь или нет? Идем дальше. Допустим, ты еще жив, в здравом уме, сидишь в ящике. Но ведь впереди выход в обычное пространство, затем посадка, снова перегрузки. Уверен, приземление окончательно прикончит то, что от тебя к тому времени останется. Невозвращенцы поместят твой труп в кунсткамеру с надписью "Неизвестная форма жизни, скорее всего, мутант" Улавливаешь мою мысль, землянин?