-Что вы, командор,- испугался часовой, вытягиваясь,- как я мог...
-Конечно,- махнул рукой Брамс.- Вызови мне Кора и Балинского...Да, и скажи Кору, чтобы он прихватил с собой фотографии. Он знает, какие.
Часовой со всех ног побежал выполнять приказание. Брамс критически посмотрел часовому вслед, щипая свою бороду Вот таким людям, способным зас'нуть на посту, он доверяет свою жизнь, Кошмар...
-Нужно всё-таки установить с "кабинетами" Кора и Балинского прямую связь, - пробормотал Брамс,- как в лучших домах Земли, Ротара и Ближ'них Колоний, а то неприлично уже: посылаю за ними всяких идиотов...Впрочем, пусть побегает, и так жиром все заплыли, бездельники. Связь им подавай! Нет ,пусть всё будет по-старому.
Пока Брамс бормотал свои многозначительные изречения, в его кабинете появились гигант Кор и доктор Балинский в своем белом халате, Кор держал в руках пакет со стереофотографиями, сделанными им во время короткого рейда на планету Аао. Балинский был как всегда мрачен.
-А-а,- воскликнул Брамс при виде своих помощников,- мои верные друзья и советники! Кор, принёс снимки? Отлично.
-Есть новости,- заявил Кор, ухмыляясь.
-И какие же?
-Прилетел Таатир.
-Ага!- вскинулся Брамс, хищно прищурив глаза.- Ротарианская собака заяви'лась одна или же снова с тем рабом, что дрался с жуками?
-Один,- вмешался Балинский,- он прилетел один. Мало того, выпытывает у наших людей, когда полетит ближайший корабль на Зеро.
-Зеро?- нахмурился Брамс.- Этот розовокожий прилетел к нам как раз с этой вшивой колонии. Нельзя спускать глаз с этого Таатира. Что же касается его хозяина Мурсили...
-Несколько часов назад стартовал звездолёт Заказчиков,- тихо произнёс Балинский, осматривая свой безупречно чистый халат.
-Мурсили,- веско продолжал Брамс,- и этот Таатир наверняка воображают, что я поверил бредням, что они плели вчера утром. Неужели они принимают меня за полного идиота? Обидно,клянусь всеми жуками! Это Таатир похитил Иo! Они думают, мы поверили, будто флиттер похитителей разбился вместе с ними. Флиттер-то разбился, но там скоро появился аппарат Заказчиков. Беглецы спаслись, не сомневаюсь в этом. А к Мурсили мы отправились, для того, чтобы, видя наше "отчаяние",Заказчики окончатель'но возверовали бы, что сумели нас обмануть. Какие люди всё же подлые, а?
Брамс замолчал, задумчиво разглядывая карту с изображением весёлого джокера, подмигивающего ему. Балинский еле заметно улыбнулся,
- Но обмануть нас они так и не смогли!- заулыбался и Кор.
- Смогли!- взорвался Брамс, отбрасывая "джокера".-Где были твои люди, когда этот подлец Таатир крался к моей спальне? Они только и знают, что спать или напиваться до потери сознания. Таатир ,и тот Заказчик, что был вместе с ним, могли спокойно зарезать меня прямо во сне! Молчишь, идиот?!
- Странно,- поднял голову Балинский.
- Что "странно"?- отдуваясь, спросил Брамс, грозно поглядывая на виновато потупившегося Кора.
- Мурсили предлагал за крылатое существо большие деньги. Мы отказались. И тогда он идёт на такую рискованную операцию, жертвует флиттером и вообще, все это так нелогично... А если бы мы поймали Таатира и его спутника Заказчика?
- Мурсили бы от них отрёкся!-покачал головой Брамс.
- От ротарианина-да, -но от Заказчика- вряд ли.
- А-а,-протянул Брамс,-ты хочешь сказать, что Мурсили не стал бы посылать одного из своих людей, рискуя тем, что захватив Заказчика в плен, мы могли бы выбить из него все их паршивые тайны. Получается, Заказчик, что проник в наш комплекс вместе с Таатиром, был вовсе не Заказчик, а кто-то другой. Но кто это может быть?
- Например, тот раб, которого Кор захватил на Аао и который утверждал, что он потерпевший крушение колонист.
- Раб, говоришь?- почесал бороду Брамс.- Да, что-то здесь не так, чтоб я в жука превратился,
- Раб-землянин,- продолжал Балинский ,-за которого Мурсили почему-то заплатил такие огромные деньги, что на них можно было купить два десятка таких рабов. Таким образом, выстраивается весьма любо'пытная цепочка: Мурсили, Таатир, покупка раба-колониста, затем попытка вы'купить ,наш отказ, и наконец, дерзкое похищение крылатого существа. После этого они стараются замести следы. Таатир снова появляется здесь, а Мурси'ли скорее всего улетел на своем корабле несколько часов назад,
- Может и остался,- возразил Брамс, переходя от почёсывания к пощипыванию бороды.- Гиперколебания засекли? Впрочем, они наверняка совершают многоступенчатый полёт и несколько раз выходят в открытый космос, заметая сле'ды... Всё же я думаю. что Мурсили остался!
- Может быть,- спокойно ответил Балинский. - Но Мурсили платит нам боль'шие деньги за детей, которых наши люди будут искать на Земле и колониях. Нет смысла сейчас искать планету Заказчиков. Зачем убивать курицу, несущую золотые яйца? К тому же война с Заказчиками нам не к чему, а постоять за себя они сумеют.Значит,нам лучше сделать вид, что мы купились на их обман.
- Да,да,ты прав,-пробормотал Брамс.-Но что делать с Таатиром? Для чего он так рвётся на Зеро? Вот что, установите за ним слежку и...
- Его нужно схватить!-гаркнул Кор,сжимая здоровенные кулаки.
- Не стоит,-поморщился Балинский, но Брамс прервал его.
- А почему бы и нет? Мы выбьем из подлеца все, что он знает. А потом ска'жем Мурсили, мол, пропал или ещё- что-нибудь в этом же духе. Доктор, ты недоволен?
-Мне кажется, лучше проследить за ним,-сказал врач,-и узнать, что- же он хочет на Зеро.
- А если у него там сообщники? Нет, дорогие друзья, ротарианина нvжнo брать сейчас.
Брамс поднялся со своего кресла и медленно обошёл стол. Кор подобострастно повернулся. Балинский не двинулся с места
- Кор,- произнёс Брамс, сделав вокруг стола три круга,- ты займёшься Таатиром.Но смотри мне, чтобы без шума! Вполне возможно, что у Мурсили здесь есть ещё люди...Доктор, не хмурься! Конечно, неплохо было бы просле'дить за ним до самого Зеро, но там у нас нет таких возможностей как здесь Я не хочу, чтобы Мурсили что-нибудь заподозрил...Хорошо,Кор,а ну-ка,давай сюда фотографии с Аао.
Гигант протянул Брамсу пакет со снимками. Тот осторожно вытащил стопку стереофотографий и разложил их на столе. Балинский подошёл поближе.
С удивлением смотрели колонисты на изображения заснеженных холмов, величественных лесов и могучего ааонского океана. Вот фотография большой группы ааонов,застывших в свободном полете, Затем ааонский город. Высокие башни, сверкающие разноцветными огнями. Гигантская статуя изображающая ааона с распростёртыми крыльями, на самом деле оказавшаяся огромнейшим домом, и тысячи электрических огней, освещающих это фантастическое сооружение. Брамс не выдержал и восхищённо зацокал языком. Вдруг он замер и медленно придвинул к себе большую стереофотографию, на которой была запечатлена часть заснеженного поля, уставленного огромными статуями, некоторые из которых уходили далеко вверх. Особенно выделялась гигантская статуя какого-то ааона,у подножия которой толпились многочисленные летающие сущест'ва,а в воздухе парило не меньше белоснежных ааонов.Брамс впился глазами в. изображение статуи и вскочил на ноги.Кор и Балинский непонимающе взглянули на него.
- Увеличить!-рявкнул Брамс,протягивая фотографию опешившему Кору.-Вот эту часть, где лицо этой статуи. Пошевеливайся!
Кор поспешно выбежал из комнаты, а Брамс испытывающе взглянул на доктора Балинского.
- Ты не заметил?
- Что именно?-удивился врач.
- Глаза.
- Чьи глаза?
- Статуи, доктор ,статуи, - Брамс на мгновение прикрыл глаза и шумно выдохнул воздух.-Её глаза...
Прибежал Кор и положил на стол увеличенную фотографию. Все трое устави'лись на прекрасно изваянное лицо крылатого существа. Неизвестный скульптор изобразил черты лица пернатой ааонки, а глаза статуи сверкали неугасимым жёлтым огнем, который излучали два огромных сияющих камня ярко-жёлтого цвета"
- Камни Жёлтого Цветка!- выдавил из себя Брамс, чувствуя, что ему вдруг стало тяжело дышать. - Так вот где Масинга совершил свою последнюю посадку. Великий Боже...