- Найдем и вступим в контакт? - возбужденно заерзал Айет.
- В первую очередь мы должны обнаружить Невозвращенцев, что же касается чужаков, поиски внеземной жизни пока не входят в наши планы. Но, если придется с ними столкнуться, то непременно применим твои обширные знания по установлению первого контакта!
Дайслер и Урсаис весело рассмеялись. Айет поначалу смутился, но вскоре присоединился к смеху товарищей. Новые напарники нравились Айету.
- Повеселились, и хватит, - с этими словами Дайслер растянулся на койке и закрыл глаза. - Давайте отдыхать. Через четырнадцать часов будем на Зеро. Надеюсь, эта старая калоша не развалится при выходе из гипера...
Старшие агенты вскоре уснули, а Айет долго не мог сомкнуть глаз, ворочаясь на жесткой койке в тщетных попытках устроиться поудобнее. Но матрац, в лучших традициях кораблей-развалюх, был набит не то кирпичом, не то обтесанным булыжником. Впрочем, не только чудо-матрац мешал Айету спать. Невозвращенцы, чужаки, пираты, ротарианин по имени Таатир - все это так живо рисовалось в воображении, что поворочавшись около часа, Айет сел на койке, уткнул подбородок в колени, решив сидеть до тех пор, пока наконец все эти мысли не оставят его в покое и не позволят уснуть.
- Не спится? - вдруг промычал со своей койки Урсаис.
- Не получается, - признался Айет, завистливо косясь на безмятежно храпящего Дайслера.
- Уж постарайся, - пробормотал Урсаис, отворачиваясь к стенке, - а то ведь на Зеро будешь как курица варенная...Пароль знаешь?
- Какой еще пароль? - удивился Айет.
- Для Таатира, - зевнул Урсаис. - Нас то он знает, а вот тебя...
- Так разве я не с вами буду?
- Будешь...Но все равно, пароль следующий: "УТИКА"...
- "УТИКА", - повторил Айет, прислушиваясь к гудению гипердвигателей.
Полчаса спустя ему удалось таки уснуть.
3.
Нет ничего хуже, когда звездолет выходит из гиперпространства, а ты в это время спишь, да к тому же лежишь в койке, а не в кресле космонавта. Сон взрывается тысячами жалящих огненных игл, впивающихся в твое сознание. Короткий кошмар, переходящий в явственную тошноту и страшную боль, раскалывающую голову.
Зеленая лампа на потолке бешено мигала. Айет скатился на пол, где уже корчились от боли Дайслер и Урсаис.
- Мы в обычном космосе, - Урсаис с трудом поднял руку, чтобы взглянуть на часы, - но почему...прошло только одиннадцать часов. Почему так рано?
- И без предупреждения...шайзе, так ведь и пассажиров можно угробить. Теория поля - это ведь не лифт остановить...
С этими словами Дайслер поднялся на ноги и с самым решительным видом вытащил из вещмешка бластер. Эти действия он сопровождал отборными немецкими ругательствами. Айет с трудом сел и принялся тереть виски. Боль уходила медленно, но он все же поднялся, слегка покачиваясь.
В двери постучались. Разведчики сразу насторожились и переглянулись.
- Кто там? - хмурясь, спросил Дайслер.
- Это я, господа, - раздалось снаружи, - Бонифаций Брамс, господа, помощник капитана. Откройте, пожалуйста.
- Что случилось? - Урсаис уселся на койку и прикрыл глаза. - Почему так рано и без предупреждения вышли в обычное пространство? Гипердвигатель барахлит?
- Господа? - раздался удивленный возглас Брамса. - Предупреждение было. Мы уже у Зеро. Так вы откроете? С вами все в порядке?
- У Зеро? - поразился Дайслер, кивая Айету.
Молодой лейтенант открыл дверь, и в каюту вошел приветливо улыбающийся Бонифаций Брамс. Айет остался стоять возле дверей, спиной к коридору. Он снова стал тереть пальцами виски, потому что в глазах до сих пор плавали красные круги, а голова болела, хотя уже не так сильно. Вдруг Айет заметил округлившиеся глаза Дайслера и вскочившего Урсаиса. Затем вспышка. Словно во сне Айет увидел в руке Брамса дымящийся бластер. Толстяк медленно повернулся к застывшему от ужаса юноше. Айет хотел было крикнуть, но что-то тяжелое обрушилось на его голову, и он рухнул без сознания.
- Готов, кажется, - необычайно высокий и мускулистый человек в космическом комбинезоне опустил бластер, рукояткой которого он ударил стоявшего у дверей молодого колониста. - Жаль парня, но что поделаешь...Надеюсь, у этих найдется что-нибудь интересное. Что-нибудь, что может нам пригодиться.
- Как всегда, бережешь заряды, Кор? - ухмыльнулся Брамс. - Что остальные?
- Капитан убит. Члены экипажа вместе с пассажирами тоже, - гигант Кор сморщился и обратил взор на вещмешки на койках. - Клянусь жуками! Гипнообучатель и бластеры. Хороши колонисты!
- Больше ничего нет? - поинтересовался Брамс.
- Этого мало? - удивился Кор. - У капитана, между прочим, полным-полно платины в сейфе. Да, Бонни, здорово ты все придумал: наняться на службу на самой Земле, да еще и половину команды из наших ребят набрать!
- Учись, приятель, - Брамс задумчиво вертел в руках бластер Дайслера. - А помнишь, как все были против? Слишком, мол, долго, кричали они. Странные люди! Не понимают, дуралеи, что мы с голоду перемрем, а может и со скуки, если по-прежнему будем сидеть на Белом Цветке, изредка грабя все эти вшивые поселения вокруг Зеро! Необходимо мыслить глобальнее!
- Бонни, Кор, - в дверях появился еще один пират. - "Крутой мужик" только что вышел из гипера неподалеку. Через десять минут вышлют челнок.
- Отлично, - Брамс подмигнул Кору. - Все, мотаем отсюда. Отключайте энергию и двигатели.
- А трупы?
- Трупы? - вздохнул Брамс. - Прости, господи... Оставьте здесь, не потащим же этих бедолаг с собой для похорон. Да и времени нет.
- Тебе всегда жаль убитых, - покачал головой Кор.
- А тебе нет?
Кор снова покачал головой, схватил вещмешки, и вскоре каюта опустела. Едва пираты покинули помещение, Айет Ларса слабо застонал и открыл глаза. Мимо раскрытой двери прошло два человека в космических ботинках. Они тащили что-то тяжелое, кряхтя и ругаясь. Айет медленно поднял руку и прикоснулся к затылку. Кровь. Голова разбита. Шум шагов и отборная брань постепенно утихли. Морщась от боли, Айет повернул голову и замер от ужаса. Рядом лежал Дайслер, а на койке в неестественной позе застыл Урсаис. Вместо лиц у разведчиков чернели страшные обугленные маски. Мертвы. Сожжены из бластеров в упор.
Раздался отдаленный шум и скрежет. Айету показалось, что к ним приблизилось какое-то небольшое космическое судно, он отчетливо слышал звук абордажных присосок.
Так, нужно подняться на ноги. Айет схватился за койку и с трудом сел, опершись о стену. Затем вытащил из кармана пакет первой помощи. Разорвал зубами целлофан, извлек бинт и вылил на голову дезинфицирующее средство, затем смазал рану специальной мазью для остановки кровотечения. Проделав все это, Айет стиснул зубы и соорудил на голове импровизированную повязку, едва не потеряв сознание во время этой операции. Неожиданно погас свет. Айет затаил дыхание. Затем освещение загорелось снова, правда, на этот раз более тусклое. И тут юноша услышал свист и со страхом догадался, что это улетучивается воздух. Усилием воли Айет кое-как выкарабкался в полутемный коридор, твердо решив не оглядываться на безжизненные тела товарищей. Свист усилился. Айету стало душно. Постепенно выпускают воздух, понятно...Где же корабельные скафандры? От мысли о том, что Брамс и его бандиты могли повредить скафандры или унести с собой, по спине Айета пробежал холодок. В эту минуту юноше почему-то не пришло в голову, что даже если он найдет скафандры, запасы воздуха в них все равно не безграничны и рано или поздно...
Несколько минут спустя Айет уже ковылял по коридору в сторону шлюзовой камеры. Голова страшно болела, а в душном воздухе стоял запах обугленной человеческой плоти. Свет часто мигал, с каждой минутой становясь все тусклее и тусклее. Вскоре Айет заметил, что заметно потерял в весе, и шаги даются намного легче, чем раньше. Гравитация, догадался юноша. Отключили реактор и генераторы поля. Искуственная гравитация уменьшается параллельно с количеством кислорода в атмосфере агонизирующего корабля. Скоро на борту "Звезды Востока" воцарится невесомость. Айет прибавил шаг, хватая воздух широко раскрытым ртом, но кислорода уже не хватало, и вскоре стало двоиться в глазах. Он принялся хвататься за стены коридора. А еще Айету стало холодно. Безжалостная космическая стужа уже начала медленно пробираться в умирающий звездолет, отсек за отсеком, палуба за палубой, стремительно пожирая последние остатки жизненного тепла. Пару раз Айет спотыкался о необычайно легкие трупы пассажиров и членов экипажа и проходил мимо распахнутых кают, в которые он старался не смотреть, но откуда исходил страшный запах....