- Быстрее летим отсюда! - закричал землянин, вскакивая на ноги. - Молекулярный обстрел!
Едва Айет прокричал это, как раздался новый взрыв, потрясший вековые ааонские деревья. Когда несколько раз перевернувшийся от взрывной волны Айет открыл глаза, первое, что он увидел перед собой, было лицо Ио. Несколько сильных рук схватило Айета и рывком подняло его в воздух. Айет не без труда отодвинул от лица роскошные белые перья и стал считать ааонов. Его несла Ио, Оа тоже здесь, вокруг хлопают крыльями остальные. Неужели все уцелели?
- Две самки и один самец погибли, - словно прочла его мысли Ио. Ааонка глухо свистнула, и несколько самцов прямо в воздухе развернули сеть, куда и поместили бескрылого землянина. Айет немного перевёл дух и вдруг заметил, что Ио смотрит на него.
- Это я во всём виновата, - сдавленно просвистела Ио. - Если бы я не бросила снежок...
- Молчи, Ио, - неожиданно повысил голос Оа. - Ты ни в чём не виновата. Если бы мы продолжили свой путь, то всё равно наткнулись бы на засаду, и потери наши тогда были бы намного больше... Айет Ларса, что это было?
- Взрыв номер два - мина, выпущенная из молекулярного миномёта, -устало ответил Айет, - а вот первый...Ио бросила снежок в сторону оврага у последнего перед Северным Городом холма, и раздался взрыв. Скорее всего, наземная противопехотная мина на лазерных датчиках. Из земли выставляется маленький излучатель, направляющий вокруг себя лучи в радиусе пятнадцати метров. Любое живое существо или предмет совершившее малейшее движение в этом поле, становится жертвой мины с молекулярным зарядом...Расчёт очень прост: большая часть здешних животных летает по воздуху или лазает по деревьям и по земле почти не передвигается. Если бы Ио не бросила снежок, то наверняка мы натолкнулись бы на вражескую засаду или минное поле, где неминуемо погибли бы. Первый взрыв подал знак пиратам ,сидящим в засаде с миномётами наготове, и они успели выстрелить.
- Если они знают, что мы летаем, - спросил кто-то из самцов, - какой смысл ставить наземные ловушки?
- Хороший вопрос, - помрачнел Айет. - Скорее всего, на эту нашу уверенность и был расчет. К тому же, мы рядом с городом, и противник решил, что подбираться мы будем по земле.
-Что теперь? - спросил Оа, тревожно поглядывая на потрясённое лицо Ио.
-Летим назад ,- ответил Айет, - свяжемся по рации с нашими отрядами на юге и узнаем новости. Похоже, Брамс приказал заминировать всю местность вокруг Северного Города. Интересно, для чего? Неужели они собираются безвыездно сидеть там? Я не понимаю...
Несколько раз поредевший отряд был вынужден опускаться на землю и пережидать поднимавшийся ураган. Во время этих остановок Оа как мог утешал Ио, но ааонка по-прежнему находилась в глубоком шоке и не могла придти в себя. Мысль о том, что она стала невольной виновницей гибели своих товарищей, не оставляла в покое Ио. Айет лишь вздыхал, наблюдая за страданиями своей крылатой подруги. На него вдруг нахлынули воспоминания. Первый бой на Ротаре... Снова перед ним глаза его командира, пославшего на смерть нескольких десантников, но спасшего этим всех остальных. В глазах Ио Айет увидел такую же боль. Командир подразделения Айета знал, что ротарианская подмога не успевает, и что им придется отступить, но десять солдат отдадут жизни за это ,прикрывая их отход. Командир знал, что они погибнут, что моффы уничтожат их всех до единого, но ему пришлось отдать такой приказ.
Весь оставшийся путь Айета не покидали мрачные мысли. Его беспокойство удвоилось, едва он увидел внизу прыгающего и сигнализирующего ему рукой Таатира. Юноша стремглав выскочил из сети и подбежал к Таатиру.
- Ну, как разведка? - мрачно усмехнувшись, поинтересовался Таатир.
- Что случилось? -спросил Айет, чувствуя неладное.
- Что случилось? - Таатир рассматривал приземляющихся ааонов. - Наши ааоны с юга сообщают, что Брамс на своём самом большом звездолёте и нескольких других покинул Северный Город, и приземлился рядом с Южным Городом!
25
Южный Город находился недалеко от побережья океана, и хотя в этом районе материка климат был несколько мягче, чем на севере, тем не менее снега, холмов и деревьев и здесь имелось в достаточном количестве. Именно в этом городе, по предложению Айета, в рекордно короткие сроки были сооружены подземные сооружения и убежища для детей и стариков. Теперь же землянин мучительно размышлял над причинами, заставившими Брамса уйти из северных земель и расположиться рядом с Южным Городом.
Прибывших в Южный Город обходом со стороны моря Айета, Таатира и Выборную Мать встретила полнейшая неразбериха и хаос, а несколько Южных Стай, охранявших город, находились в состоянии близком к панике. Матери Стай яростно кудахтали перед Айетом, похожие в своем гневе на спятивших гигантских куриц.
- Спокойно, девушки! - изо всех сил старался успокоить их Айет. - Всё будет в порядке...
Но говоря о спокойствии, Айет вовсе не был уверен в своих словах.
Землянин связался с другими Стаями, и вскоре крупные скопления ааонов были срочно переброшены в район Южного Города. Укрепив таким образом оборону, Айет несколько успокоился и вознамерился разведать обстановку. С этой целью он запланировал установить слежение за Брамсом, корабли которого приземлялись в нескольких километрах от города на большой равнине, удивительно ровной для холмистого ландшафта Аао. Но Айет не успел претворить в жизнь эти прогрессивные начинания, потому что примерно через час после того как в Южный Город прибыли подкрепления с севера, в небе над башнями появилось три пиратских флиттера. Находящиеся в воздухе ааоны спешно ретировались в сторону моря, а старики и дети укрылись в бомбоубежищах. Вскоре к старикам присоединились и бравые предводители ааонского сопротивления Айет и Таатир. Им оставалось лишь беспомощно сжимать кулаки и вместе со всеми вздрагивать от мощных взрывов, сотрясающих поверхность. Айет поднял было голову, но тут же потупился, увидев перед собой детей и стариков, смотревших на него, как ему казалось, с немым осуждением. Рядом что-то шептал по-ротариански Таатир.
- Чего там ты бормочешь? - тихо спросил Айет.
- Я говорю, - откликнулся Таатир, - хороши два начальника, прячущиеся с детишками в укрытии!
Айет ничего не ответил, лишь насупился пуще прежнего.
Бомбёжка продолжалась. Флиттеры, победно завывая, методично забрасывали на Южный Город молекулярными снарядами и палили по башням из бласт-установок. Земля над головами Айета и Таатира содрогалась ещё добрых полчаса, пока наконец колонисты не улетели. Когда Айет и Таатир выбрались наружу, первое, что они увидели, были вернувшиеся Стаи Севера и Юга, летающие над городом, вернее над тем, что от него осталось.
- Великий Сим, - подавленно пробормотал Таатир. Айет молчал.
Южного Города больше не существовало. Там, где всего час назад возвышались величественные башни, теперь зияли огромные дымящиеся воронки, лежали кучи камня и щебня и догорали остовы башен, покрытые почерневшим снегом. Рядом с Айетом приземлился какой-то ааон с потемневшим от гари оперением. Его жёлтые глаза вдруг уставились на Айета, заставив последнего отвернуться. Он ошибся. Он, Айет Ларса, жестоко просчитался. Бонифаций Брамс перехитрил его. И совершенно неважно, что действия колонистов с планеты Белого Цветка не поддаются логическому объяснению. Для жителей Южного Города это не имеет ни малейшего значения.
Пока Айет пребывал в прострации, Таатир пришел в себя и отправил отряд ааонов на разведку. Разведчики вскоре вернулись и принесли удивительные известия. Брамс и его люди исчезли!
- Исчезли! - потрясенно повторил Айет. - Но куда?
- Самец Айет Ларса, - просвистела появившаяся из укрытия, где её охраняли самцы-охранники, Выборная Мать. - Уничтожены гидроэлектростанции. Подземные убежища обесточены. Дети и старики уже не смогут проводить там много времени. Враг разбомбил склады с продовольствием. У нас есть ещё запасы под землёй, но...Здесь очень много ааонов. Скоро начнется голод.