Но Рэб Крейн знал, что приближаться к дому доктора Альфа даже под покровом темноты смертельно опасно. За последние несколько недель дом венерианского учёного стал центром межпланетных интриг. До каждой планеты в Системе дошли слухи об открытии доктором Альфом потрясающего нового научного оружия. И у каждой из них были агенты, пытающиеся заполучить его. Без сомнения, в доме была охрана.
Бронзовое орлиное лицо Крейна напряглось, когда он на мгновение присел на корточки возле жесткого бесформенного куста. Как сотрудник Земной Секретной Службы, он был послан ЗСС добыть секретное оружие доктора Альфа, и он сделает это или умрет, пытаясь.
Нигде в тёмном квадратном металлическом доме не было видно ни огонька.
— Слишком тихо, — пробормотал Крейн себе под нос, — похоже на ловушку.
Он переложил свой короткий лучевой пистолет в левую руку, а правой достал из кармана небольшой компактный приборчик. Затем он бесшумно двинулся к тёмному дому.
— И ничего, — прошептал он. — Как бы через две минуты не заработать себе хорошую мемориальную доску в нашей штаб-квартире.
Подобно тени, Крейн скользнул прямо под окно и прижался к стене дома. Он протянул руку с овальным приборчиком вверх.
Это был детектор, который регистрировал присутствие поблизости невидимых сторожей — дьявольски изобретательной комбинации электрических глаз и атомных лучей, эффективных сигнализаторов, которые уничтожали незваных гостей без предупреждения.
К изумлению Рэба Крейна, прибор не показал никаких действующих защитных устройств вокруг окна. Что бы это значило? Ему показалось, что это преднамеренная ловушка, устроенная венерианским учёным.
Но он должен был пройти через всё это. Отступать уже поздно. Он сбил задвижку окна одной короткой, приглушённой вспышкой из своего лучевого оружия. Затем проворно откинул гибкое стекло вбок и стремительно влетел в тёмную комнату. Замер в темноте, прислушиваясь. В доме было тихо, как в могиле. Он не мог понять почему, но инстинкты предупреждали об опасности.
Бесшумно пересек комнату. Он знал, что лаборатория доктора Альфа находится в задней части дома. Скорее всего именно там можно будет найти какой-нибудь ключ к разгадке тайны великого открытия венерианского учёного, которое так встревожило планетарные правительства.
Он настороженно следил за своим маленьким детектором, каждую секунду ожидая, что тот вспыхнет крошечной сигнальной искоркой, которая предупредит о сети смертоносных лучей впереди. Но он не подавал никаких сигналов. Очевидно, вся сеть защитных детекторов дома была отключена центральным выключателем. Но почему?
Крейн вышел из комнаты в такой же тёмный коридор. В коридоре споткнулся обо что-то мягкое и отшатнулся, его рука с пистолетом напряглась.
Он не услышал ни звука. Через мгновение рискнул направить на пол тончайший лучик света из кольца на пальце. И тут же с резким шипением втянул в себя воздух. Там лежал венерианский охранник! Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться, что человек мёртв.
Шея мужчины была аккуратно сломана сильными руками. Следы рук убийцы всё ещё были видны, красные на молочно-белой коже венерианина. Лучевой пистолет оставался в его безвольной руке.
Итак, подумал Рэб Крейн, кто-то ещё, опередив его, посетил дом доктора Альфа сегодня вечером. Возможно, какой-то другой межпланетный шпион пытался заполучить смертельный секрет венерианского учёного для своего собственного мира точно так же, как Крейн пытался заполучить его для Земли.
Получил ли его второй шпион?
Сердце Крейна похолодело от дурного предчувствия. Он оторвался от осмотра мёртвого охранника и тихо двинулся по тёмному коридору. Теперь паутина лучей была не страшна. Он понял, что тот, кто шёл до него, отключил всю защитную систему.
Он завернул за угол зала и чуть не наступил на ещё двух мёртвых венериан. Они тоже были задушены цепкими пальцами, которые свернули им шеи, как тонкие трубки. Почему они не расстреляли убийцу из своих лучевых пистолетов, когда тот напал на них?
Дверь лаборатории была распахнута настежь. Внутри было темно и стояла мёртвая тишина. Войдя в комнату, Крейн, прислушавшись к инстинкту, не стал зажигать свет. Остановился и попытался хоть что-нибудь рассмотреть в темноте. Затем до Крейна донесся запах, от которого у него по спине побежали мурашки.
Запах свежей крови! Он шёл из темноты справа от него. Крейн включил крошечный лучик своего кольцевого фонарика и направил кружок света на пол. Ещё одно тело! И один только взгляд на искажённое лицо жертвы подсказал ему, кто это.