— Я не представился. Капитан Патрик Морган Найта, но зови меня Патрик, — сказал он с хрипотцой.
Я удивилась. Он запомнил мое имя? Вот это да! Я с трудом говорила (больше кивала) — очень хотела пить; будто морская соль въелась в слизистую и теперь выжигала все изнутри.
— Спасибо, что взяли на службу.
Патрик сощурился и потянулся ко мне рукой — ну все, подумала я, он понял что к чему. Меня затрясло, как в лихорадке, ноги подкосились, но капитан басисто расхохотался и потрепал мои волосы.
— Это кто тебя обскубал? — он продолжал смеяться.
В десять лет я была достаточно плотным ребенком, женственная фигура, естественно, еще не сформировалась. Была ли я похожа на мальчишку? Сложно сказать. На шхуне больших зеркал, понятно, не держали, а те что висели на переборке в кубирке, оставляли желать лучшего. Достоверный образ напуганного ребенка стерся из памяти. Помню, я была изнеможденной, немногословной мямлей, а еще капитан отметил мои «слишком голубые глаза», так напомнившие ему супругу и дочь.
— Мне все ясно, — продолжил он. — Ты никогда не был в море, Аккебер, и ты хочешь пить.
Я кивнула в ответ. Он потащил меня к бочке с водой, достал откуда-то жестяную чашку и кивком указал, мол, на, пей. Никогда не думала, что обычная пресная вода настолько вкусная. Я хлебала кружку за кружкой, капли воды стекали с уголков рта на подбородок, а мне было мало.
Он молча наблюдал за мной, взгляд его был внимательным, такой не упустит ни единой детали.
— Ты плотненький, не везде пролезешь, — неожиданно сказал Патрик оценивающим тоном, а потом строго добавил: — Наше плаванье будет долгим, ты помогаешь — мы обучаем. А будешь отлынивать, окажешься на необитаемом острове посреди Всемирного океана.
Я испугалась не на шутку. В голове тут же нарисовались картинки, как капитан Патрик Морган Найта высаживает меня на одном из малюсеньких островков с одинокой пальмой на берегу. Без воды, без еды. Это ли не жестоко? Мне захотелось тут же раствориться в воздухе, но делать было нечего, я кивнула, и мы последовали дальше.
Мое первое впечатление было не слишком лестным: строгий, не разговорчивый, местами жестокий человек этот капитан. Я искренне боялась его и послушно шагала сзади, осторожно переступая канаты и цепи (не дай бог задеть), разложенные на палубе. Конечно, мое мнение было ошибочным, но для десятилетней девочки, жившей в мире ласки, заботы и родительского тепла, происходящее казалось ужасной ошибкой, ночным кошмаром. Этого не могло случится в реальности, я не могла очутиться посреди моря в компании пиратов да еще не узницей, а членом команды. Но щипки и царапанье ладошек не дали результат. Это не сон.
Мы пришли к носу шхуны. Под ним располагалась, я заметила еще на суше, вырезанная из дерева русалка. Она как будто выплывала из корпуса, тянулась грудью шеей и подбородком вперед, а судно следовало за ней. Капитан пояснил: « — Это гальюнная фигура — украшение судна»; по бортам над водой свисали площадки с поручнями — основная причина, по которой мы пришли.
Я недоуменно глянула сначала на приспособление, затем на капитана. Неужели он раскусил меня и сейчас отправит прогуляться по досточке в море? А поручни зачем? Чтоб не свалиться раньше времени?
— Это гальюн, здесь можно справлять нужду.
Я широко распахнула глаза, мне придется мочиться на глазах у публики? Это мерзко, противно, но самое главное… кто-то мог увидеть, что писаю я сидя! Патрик велел быть осторожной, крепко держаться за поручни и не ляпнуться за борт, «а иначе верная смерть».