Лучше нее никто не справится с подобным заданием, за исключением меня самой. Но меня ждали внизу, и уже могу себе представить, что там напридумывали никак не разъезжавшиеся гости в связи с такой задержки хозяйки замка. Хотя… уже бывшей хозяйки. Мои обязанности, как и права, закончились в момент, когда я произнесла брачные клятвы. Рука сама нашла привычную связку ключей на поясе, которым я подпоясывала и простое домашнее, и праздничное платье. Исключением стало только свадебное.
- Как к полудню? – всплеснула в ладоши Энн. – Я же ничего не успею… Боги светлые! Святые и просвещенные… как же это?!
- Прекрати причитать, словно тебя известили о смерти близкого родственника! Скорее всего, лорд планирует отправляться налегке и верхом…
- Изверг! – покачала головой нянюшка, после секундной паузы. – Как так издеваться над молодой супругой-то?
- Вчера ты меня уверяла, что лорд Нейт достойный человек. Что изменилось за ночь, что ты позволяешь себе так непочтительно отзываться о моем муже?
- Ничего! – замялась нянюшка. – То есть все изменилось. Тебе же тяжело будет после… всего!
- Чего всего? – уже откровенно начиная нервничать, уточнила я.
- После близости! – пояснила Энн, распахнув шкаф и принявшись паковать вещи в небольшой дорожный сундук. – Я тебя с пеленок знаю, будешь делать вид, что все с тобой в полном порядке. А на деле – мучиться от боли, трясясь в седле. Как бы худого ничего не случилось. Я с ним поговорю. И вообще – с тобой отправляюсь на Север. Тебе же там нужна будет помощница.
- Энн! Ты ничего не будешь говорить моему мужу. Он прекрасно понимает, что делает, – заговорила, я щедро сдобрив слова уверенностью, которой на деле совершенно не чувствовала. В чем-то Эннет была права – будет весьма странно влезть в седло, если я должна ощущать некоторое недомогание. – Обещаю, что поговорю с супругом, и он объяснится, исправится, и все будет прекрасно. Вероятно, он просто не знал о таких особенностях женского тела. И… – я замялась, сжав подол и подбирая слова. – Но ты не поедешь со мной на Север.
Нужно было видеть в этот момент лицо моей доброй верной наставницы. Словно я вышвырнула ее на улицу босой и голодной – в благодарность за десятилетия верной службы. У меня сердце сжалось, но слезам воли давать нельзя. Иначе дам слабину, и все мои планы полетят в бездну.
- Миледи…
- Мне больше некому верить! – прервала я Энн, резко вскинув руку, пока она еще больше не покачнула мою уверенность. – Только тебе. Сестры еще юны. Им нужна мудрая наставница, которой я могу верить. Шарлотта – ветрена, Анна – слишком резка. И я боюсь, как бы они не выдали нашу общую тайну. Не специально. По чистой случайности, но все мы пострадаем, если слухи пойдут и дойдут до его величества. Он не упустит возможности заполучить нас любой ценой. И не простит утаивания.
Нянюшка всхлипнула, но быстро взяла себя в руки и утерла слезы.
- Как же ты похожа на мать! – спустя несколько мгновений заговорила Эннет, совладав с эмоциями и голосом. – Я словно только что снова с ней разговаривала. Те же слова, интонации в голосе. Та же решимость защитить самых дорогих и близких.
- Ох, Энн! – все же не удержала я одинокую слезу, прижимая старушку к груди.
- Я исполню ваши указания, миледи. И сделаю все, чтобы никто не узнал тайну девиц из рода Ньер.
- Я всегда знала, что могу на тебя положиться. Спасибо тебе, Эннет! Иногда мне кажется, что именно ты – самый родной мне человек.
- Прекратите, миледи! Кто-нибудь подслушает, понесет сплетни! Вам нужно такое пятно на репутации?
Женщина ворчала, но не злобно, а скорее для порядка. И мне стало немного легче.
- Такого пятна – я не опасаюсь. Напротив – буду им гордиться! – парировала я, поправляя шаль на плечах. – Мне пора. И скажи Рози, что мы отправляемся сегодня в полдень. Пусть не опаздывает!
- Обязательно! Вот только девушку я бы выбрала другую. Может, Адели?
- Я все обдумала. Рози подходит. И некогда менять решения.
Я одарила нянюшку улыбкой, звонко поцеловала в щеку и направилась к мужу и гостям.
Признаться, я бы с куда большей радостью тряслась в седле, чем улыбалась малознакомым, уже откровенно раздражающим меня лордам и леди. Но долг обязывает, и уклониться от него невозможно, как бы ни хотелось. Может, потому еще я свернула на кухню и попросила Гретту собрать еды в дорогу. И только после, вильнув по коридорам для слуг, – направилась в общий зал. Полагаю, никто не обратит внимания на то, что я явилась к столу не через центральную дверь.