— Да, вылечить эти ткани уже нельзя, — кивнул Брайан, — но вместо них можно вырастить новые.
— Как это? — ошарашенно спросил Дон. — Ведь нервные клетки…
— Не восстанавливаются? Так считали еще недавно. Но не теперь, когда в распоряжении медицины — и, в частности, нейрофизиологического отделения нашего института — имеется фетальная терапия.
— Фетальная?
— От слова fetus, или эмбрион. В основе метода — использование так называемых стволовых клеток человеческого эмбриона, из которых впоследствии развиваются те или иные системы организма. В частности, нервная. Эти клетки вводятся в пораженную область — например, в мозг — и попросту делают свою работу. При этом они подстраиваются под организм реципиента и работают, так сказать, в кооперации с ним, так что выращенное получается не чужеродным, а все равно что родным.
— И таким способом можно полностью восстановить мозг Дороти?
— Да.
— Такие операции уже делались? — спросил Дон после короткой паузы.
— В общем, да. Технология хорошо отлажена на животных. Операции на людях тоже делались, и успешно. Но… не в таких масштабах. Прежде мы восстанавливали лишь небольшой участок мозга. За столь крупную зону поражения у человека мы беремся впервые.
— И вам нужно мое согласие, — констатировал Дон.
— Именно так.
Стивенс помолчал.
— Это опасно? — спросил он наконец.
— Ну, совсем безопасных операций не бывает, вы взрослый человек и сами это понимаете, — развел руками Брайан. — Но, опираясь на весь наш прошлый опыт, могу вас заверить, что риск минимален. Во всяком случае, хуже, чем есть, вряд ли станет. В нашем распоряжении — новейшая, самая совершенная аппаратура, которая позволят нам контролировать каждую стадию процесса…
— А если все оставить, как есть?
— Тогда, даже если ваша жена выйдет из нынешнего состояния, она, скорее всего, останется инвалидом до конца жизни. А может и не выйти.
Дон перевел взгляд на Доббинса.
— Это так, мистер Стивенс, — подтвердил тот.
— Ладно, — сказал Дон, — где я должен расписаться?
Операция продолжалась 16 часов; ее делали, сменяя друг друга, три бригады нейрохирургов. Дон все это время спал на кушетке у себя дома; впервые в жизни он принял приличную дозу снотворного, желая проснуться не раньше, чем все кончится. Из липкой трясины нездорового сна его вырвал настойчивый телефонный звонок. Он пошарил рукой впотьмах, стащил трубку; аппарат свалился со столика на ковер.
— Алло? — прохрипел Дон.
— Мистер Дональд Стивенс?
— Да, это я.
— Это доктор Брайан. Право, я думал, что вы сами мне позвоните. Но я рад сообщить вам, что все прошло хорошо.
— Мне приехать в клинику? — со сна Дон все еще плохо соображал.
— Нет, пока не стоит. Действие наркоза закончится через несколько часов, однако сам процесс восстановления нервной ткани длительный. Может быть, пройдет недели две, прежде чем ваша жена придет в себя — и это будет лишь самое начало.
Дороти пришла в себя уже на восьмой день.
— У вас две минуты, — предупредил доктор Брайан Дона, прежде чем впустить его в палату. — И не вздумайте ее волновать.
На мгновение его посетило ощущение жуткого дежа вю — он снова увидел ее такой, как после аварии: голова плотно забинтована, видны только глаза, нос и губы; в ноздри уходят какие-то тонкие прозрачные трубочки. Но стоило ей открыть глаза, как иллюзия сразу исчезла. Это снова была его Дороти, а не безвольная кукла, по странной прихоти судьбы носящая ее имя.
Ее губы дрогнули в улыбке.
— Дон.
Он взял ее за руку.
— Теперь все будет хорошо, милая.
— Мы… попали в аварию, да? Я помню, мы куда-то ехали…
— Не думай об этом. Ты выкарабкалась.
— А ты в порядке?
— Ты же видишь, у меня ни царапины, — улыбнулся он. Действительно, за прошедшие месяцы не осталось никаких следов.
Она снова улыбнулась, но тут же в глазах ее метнулся страх.
— А… что с Кэти?!
— Она… — Дон смешался. — С ней все в порядке. Им пришлось сделать кесарево, пока ты была без сознания… Они поместили ее в инкубатор. Ну ты знаешь, они теперь умеют выхаживать недоношенных…
— Надеюсь, когда ее оттуда выпустят, я уже смогу о ней заботиться. Я ведь знаю тебя, Дон, ты не справишься с грудным младенцем…
— Мистер Стивенс! — Брайан открыл дверь. — Вам пора. Дороти, мне жаль прерывать ваше свидание, но вы же хотите поскорее поправиться?
— Ну, не скучай, — улыбнулся Дон. — Скоро снова увидимся. Я люблю тебя.
— Я люблю тебя, Дон.
Доктор деловитым взглядом окинул показания приборов, кивнул пациентке и вышел вслед за Стивенсом.