– Как вы сюда попали? Уходите немедленно! – крикнул им лейтенант Саркисов.
– Здесь наши позиции! – ответила Наташа. – Здесь автоматчики, и мы вместе с ними. Отступать не будем!
Узкая полоса мелколесья, которая не могла защитить от огня... Сотни снарядов и мин обрушили на нее враги. И все же атаку за атакой отражали защитники этого рубежа.
Вокруг рвались снаряды. Автоматчики залегли. А Наташа с Машей пристроились у ствола поваленного дерева, непрерывно стреляя. Они отчетливо видели перебегавших вражеских солдат и били без промаха.
Потом вражеские мины стали ложиться кучно, не оставляя живого места. Земля содрогалась, глаза разъедало гарью и копотью.
Когда гитлеровцы поднялись в новую атаку, на рубеже осталось трое – раненный в живот боец Новиков и, тоже раненные, девушки. Наташа быстро обмотала Новикова бинтом.
– Я бы тебя с радостью вынесла, – сказала она, облизнув пересохшие губы. – Только видишь – нельзя... Никак нельзя отступать!
Что же дальше? Об этом знал только один человек – Новиков. Он был не в силах стрелять, но видел и слышал, как продолжали отстреливаться подруги, как они еще раз были ранены, как Наташа подстрелила офицера, предложившего им сдаться, как они отбивались гранатами...
Новиков видел, как Маша уже не могла приподняться для броска, как Наташа поцеловала ее, как приготовили последние гранаты. Гимнастерки девушек были залиты кровью.
И когда фашисты, осмелев, приблизились и изумленно расхохотались, обнаружив двух окровавленных девушек, – он тоже видел!
И когда вражеский автоматчик пнул Наташу сапожищем – тоже видел!
И когда девушки в ответ встряхнули свои гранаты, когда грянул взрыв, унесший вместе с жизнями Наташи и Маши десяток вражеских жизней, – тоже видел и слышал!
А потом потерял сознание.
Гитлеровцы, приняв его за мертвого, даже не осмотрели. Но когда стемнело, Новиков пришел в себя, и оказалось, что может ползти. Он дополз до своей части, попал в санбат и там рассказал о последнем подвиге девушек-снайперов санинструктору Соне.
О чем же все-таки думали подруги в свой смертный час? Жалели ли, что сами напросились на опаснейший рубеж? Наверно, нет. Ведь они настаивали на своем праве драться впереди!
Известно одно: они могли покинуть этот рубеж, и не покинули его, не вышли из схватки. Ведь надо драться до последнего патрона, до последней гранаты, во что бы то ни стало задержать врагов. Это слышал от Наташи Новиков.
Так и случилось. Остальные подробности неизвестны...
Вот только птиц, вспугнутых боем, Наташа наверняка проводила быстрым взглядом. Потому что она всегда завидовала птицам и летчикам. Потому что летели те птицы к лесу, к своим...
Наташа погибла четырнадцатого августа.
Ее открытку – где про платьице – мама прочла в сентябре. После этого наступило молчание.
Когда в часть пришло письмо от родных, его не решились вскрывать. Но санинструктор Соня сказала, что все-таки надо ответить, и прямо на конверте написала несколько фраз: мол, Наташа погибла, мы за нее обязательно отомстим...
Этот ответ попал в подборку писем Наташи, печатавшихся впоследствии в «Комсомолке». Вот только с Сониной подписью было напутано и значилось: «С. Найденов...» вместо «С. Найденова».
А Леня все ждал вестей и новых записей в дневнике. Ждал, скитаясь по госпиталям. Ждал, когда, несмотря на все его просьбы, был по состоянию здоровья вчистую уволен из армии. Ждал, когда вернулся в Москву и возобновил учебу в институте.
Однажды он получил письмецо от одной из знакомых санитарок. В нем сообщалось о том, что Наташа погибла, но никаких подробностей не было.
И он не поверил. Не захотел поверить! А стал по-прежнему ждать весточки.
В понедельник пятнадцатого февраля сорок третьего года он, как всегда, заглянул в почтовый ящик. Писем не было. Но с первой газетной полосы бросились ему в глаза строки Указа Президиума Верховного Совета.
И говорилось в них о том, что геройски погибшим Ковшовой Наталье Венедиктовне и Поливановой Марии Семеновне посмертно присвоено звание Героя Советского Союза...
ОПТИМАЛЬНЫЙ ВАРИАНТ
В тот праздничный вечер он пришел в зал с опозданием – задержался, принимая зачет. Устроившись сзади в уголке, начал прислушиваться к тому, что говорилось. Выступала сотрудница Музея Вооруженных Сил СССР. Она захватила с собой некоторые экспонаты и рассказывала про них...
В вузе, где Леонид Федорович руководил кафедрой, установилась хорошая традиция: на торжественных вечерах, посвященных Дню Победы, выступали ветераны Великой Отечественной войны, представители музеев.
– ...Вот перед вами – Знамя части, – звучал профессионально четкий голос. – Это Знамя принадлежало пятьсот двадцать восьмому стрелковому полку...
И у Леонида Федоровича застучало в висках.
Словно сквозь вату доносился до него голос женщины, рассказывающей о героическом пути полка и о том, что, став гвардейским, он сменил Знамя, а это, прежнее, было передано в музей.
Леонид Федорович с трудом дождался окончания торжественной части и в перерыве подошел к Знамени – погладил его полотнище, дотронулся до древка... В ответ на удивленный взгляд сотрудницы музея с трудом выговорил:
– Это Знамя моего полка... Я служил в пятьсот двадцать восьмом...
– Замечательно! – обрадовалась та. – Встреча ветерана со Знаменем, под которым он шел в бой! Выступили бы, рассказали?
– Ну, что вы... – с трудом улыбнулся Леонид Федорович. – Я сейчас с вами-то говорить не могу... – И махнул рукой.
Он прошел на свое место, тихонько сел и замер, боясь пошевелиться, опасаясь расспросов коллег и студентов. А сам уже был далеко-далеко...
...Когда Леня, опираясь на палочку, явился первый раз в институт, его обступили друзья. Посыпались вопросы...
Леня старался отвечать на них прямо и честно: по-фронтовому, без выспренных слов. Но когда дошел в своем рассказе до подробностей гибели ребят, его дернула за рукав девушка-библиотекарь:
– Не надо... Сережина мама, Елена Николаевна, по-прежнему преподает здесь математику. Она уверена, что Сережа найдется...
Нужно было возобновить учебу, и Леня самостоятельно сдал два предмета. Занимался упорно.
Вскоре Леню избрали секретарем факультетского комсомольского бюро, а через год – секретарем институтского комитета и членом пленума райкома. Предпринял он перед этим последнюю отчаянную попытку вернуться в армию, и снова все перечеркнуло неумолимое медицинское освидетельствование.
С военной службой, таким образом, было покончено навсегда... А сколько имелось-то ее, службы? Всего ничего. И вот, пожалуйста, ветеран... Теперь – кому что: одним вражеские города штурмовать, а ему – сопромат. Леня порой удивлялся себе: как странно теперь все у него раздваивалось. Он учился, работал, помогал по дому матери, разговаривал с людьми, а душой, мыслями был там, на фронте.
Стоило ему заснуть – и в ушах грохотали разрывы, слышались крики, свистел морозный ветер. Он снова и снова строчил из пулемета, отчетливо видел падающих вражеских солдат, вскакивал, устремляясь в атаку. Он бежал по глубокому снегу, ощущая себя сильным, быстрым, готовым к яростной рукопашной схватке. И просыпался – весь в поту, со стиснутыми кулаками, охваченный страшной тоской. Как же быть, что делать, если сердце заходится от жажды драться, мстить врагу, если все, кто способны сражаться, – на передовой, а он – здесь, глубоко в тылу, и нет никакой надежды вернуться в родной полк?
Тогда он решил: нет, учеба-учебой, но еще надо и работать. В Москве дел по горло, а главная трудовая сила на фронте, врага добивает. Так что вперед, комсомолия!
И он выводил однокурсников на заготовку дров, на разгрузку барж, на расчистку снежных заносов. Только когда для работы не хватало суток, не так жгло в груди...
В Москве работы было по горло. Шла война, а столица тянула новую линию метро – из центра в Измайлово. Как тут обойтись без молодежи? Ведь так уж повелось, что дело это традиционно комсомольское! Тем более теперь...
И студенты после занятий становились метростроевцами. На места будущих сооружений станций «Бауманская», «Электрозаводская», «Измайловская» их вел секретарь комсомольского комитета.