В кабинет вошли два парня лет по девятнадцати, а может быть, и того меньше, они потоптались посередине комнаты, один вышел вперед, теребя в руках шапку.
— Дядя Гоша! Отпусти ты нас с Енькой. Как родного отца, просим. Что мы, хуже других? Опять папаня велит с ним собираться. Пока в тайге валандаться будем, война закончится.
Секретарь вышел из-за стола, обнял обоих парней за плечи — все трое оказались одного роста, — ласково уговаривая, подталкивал парней к дверям.
— Нельзя вам, мужики. Никак нельзя. Не зря за вас троих хлопотали. Прииску нужно мясо, а на войну пушнина. Так что вы подавайтесь в тайгу. Может, и сохатины сумеем на фронт отправить.
Следующий посетитель был пожилой щуплый мужчина, он поспешно подошел к секретарю, пожал руку и, не присаживаясь на предложенный стул, начал рассказывать:
— В воскресенье я Коську взял, и баба моя с нами увязалась. Пошли мы на прошлогодние отвалы, ну, туда, где отработанная порода из шахты подавалась. Полдня мыли с прохладцей, не торопясь. И знаешь, Георгий, сколько получилось? Без малого пять граммов. А Коська какой еще работник. Ему девятый годок всего. Вот, думаю, пойду, Георгию расскажу. Может, там, на этих отвалах, старательскую промывку развернуть? Осталось там золотишко. Его и ребятишки и бабы без труда могут добыть. Подумай над этим делом. Если их сагитировать, приисковому плану была бы подмога…
Вслед за ним шумной ватагой ввалились в кабинет человек пятнадцать старателей. Их бригадир, старик, из потайного кармана, пришитого к подкладке телогрейки, достал небольшой листок бумаги, бережно развернул, расправил на широкой, обветренной, заскорузлой ладони и молча положил на стол перед секретарем.
Секретарь взглянул на листок, так же бережно взял его в руки и стал читать вслух:
— «Квитанция № 74815, выдана Центральной кассой Октябрьского приискового управления. Принят от бригады № 3 дневной намыв золота в количестве четырнадцати килограммов пятьсот тринадцать граммов в фонд обороны»[1]. Спасибо вам, товарищи, за этот подарок фронту, — растроганно произнес секретарь и крепко пожал руку каждому.
Ушли довольные собой приискатели, и секретарь, обращаясь к работникам милиции, попросил рассказать о своем деле.
Дорохов достал из папки копию протокола допроса Пескова.
— Прочтите, потом расскажу все подробности.
По мере того как секретарь читал, удивление на его лице сменяла заинтересованность. Александр, наблюдая, разложил на столе кальку, на которой была скопирована карта со старой рубашки.
— Наше руководство поручило мне передать эту карту приисковому управлению, пусть ваша разведка разберется как следует. Вдруг, и верно, там тонна золота?
Секретарь рассмотрел кальку, снова прочитал место в протоколе, где Песков называл некоторые ориентиры, и подтвердил:
— Слышал я когда-то разговоры об этом караване, но не знал, что есть карта. Может быть, это таежная байка — приискатели любят разные истории друг другу передавать, — но проверить нужно. По рассказам разным не раз находили богатые месторождения. Спасибо. Проверим. Наша геологоразведка не только сама месторождения ищет, но и прислушивается к старикам. — Секретарь свернул кальку и положил в папку. — Сейчас с ними посоветуюсь.
А Дорохов продолжал:
— Но к вам мы пришли с Мудриковым по другому поводу, с просьбой. Дайте нам трех коммунистов в помощь для задержания бандитов. За неделю думаем управиться. За группой Агеева уже есть несколько дерзких грабежей, кроме того, он эту карту в подлиннике видел.
— Что касается помощников, дам. Видели двух молодцов, что ко мне заходили? Братья, погодки, оба комсомольцы, охотники, смелые парни. Пошли, Мудриков, кого-нибудь к Вавиловым, пусть зайдут ко мне оба, а я еще одного подберу. Банду действительно брать надо по-быстрому. Если еще в чем помощь понадобится, приходите. — Секретарь попрощался по-таежному: — Путем-дорогою вам.
— И вам по той же, — весело ответил Александр.
Еще два дня ушло на сборы, и рано утром вся оперативная группа выехала с прииска. Дорохов настоял, чтобы Мудриков сел с шофером и показывал дорогу, а сам забрался в кузов. Он волновался и хотел по дороге получше присмотреться к своей оперативной группе. Брать вооруженных преступников с тем, кого не знаешь, всегда рискованно. Работник уголовного розыска и участковой были опытными людьми, и один милиционер тоже не вызывал сомнения, а вот другой Александру не показался. Был он какой-то чересчур франтоватый и все время болтал без умолку. Охотники, особенно третий, уже в годах, задание партийного комитета приняли серьезно. Когда им предложили получить со склада винтовки, все трое отказались.