— Ну, сейчас другое увидишь! Клянусь, что я в пять минут превращу тебя в мочало!
— Это мы увидим, — и Коля приготовился к бою.
Гольденштедт оказался очень опасным противником. Он необыкновенно ловко уклонялся от Колиных ударов или подставлял под них перчатку, а сам бил Колю по лицу так сильно, что у того красный туман застилал глаза.
Все же лопоухому ни разу не удалось сбить Колю с ног. И после драки он сказал:
— Благодари бога, что я был сегодня не в форме, а то бы тебя вынесли с ринга.
— Что-то вы все сегодня не в форме, — ответил Коля, размазывая по лицу кровь. — Хоть дерешься ты здорово, но я тебя все равно когда-нибудь так разукрашу, что родные не узнают.
Вместо ответа лопоухий сплюнул через веревки ринга. С этого дня Коля перестал ходить в клуб скаутов. Теперь все свободное время он занимался тренировкой. Вернувшись с работы и наскоро пообедав, Коля спешил в дровяной сарай, и допоздна из сарая неслись глухие удары, а из дверей и единственного окошка летела золотистая пыль: это Коля молотил кулаками мешок с опилками, подвешенный к стропилам.
Коля постарался оборудовать свой «гимнастический зал» такими же снарядами, какие он видел в клубе скаутов. Кроме мешка с опилками, он укрепил на ветхой стене старый тюфяк и на нем закаливал свои кулаки «на силу удара». В углу возле окошка он подвесил на веревочке мячик. Трудное это оказалось дело — попадать кулаком по крохотному подвижному мячу!
Коля тренировался не только в дровяном сарае. Теперь он редко ходил шагом, а больше бегал рысцой. В карманах у него лежали две резиновые клизмы, которые за неимением мячей он все время мял и тискал, тренируя кисти рук.
Однажды, заглянув в сарай, Наташа увидела, как брат наливал на ладонь какую-то прозрачную жидкость и, чихая и отплевываясь, полоскал ею нос.
— Ты что это делаешь? — спросила она.
— Укрепляю нос… это морская вода… Мне один матрос с «Симферополя» посоветовал… Первое средство, чтобы кровь не шла. А то у меня чуть заденет кто по носу, и уже кровь бежит…
И еще более удивил Коля сестру, когда однажды снял с гвоздя обрывок веревки и, краснея, попросил ее:
— Натка, поучи меня прыгать через веревку! У меня что-то не получается!
Сестра уставилась на него удивленными глазами. Коля стал объяснять:
— Эти попрыгушки мне нужны для укрепления мускулатуры на ногах. Чтобы не сшибли на ринге.
Наташа засмеялась.
— Ну, чего ты зубы скалишь? Если хочешь знать, то все знаменитые боксеры прыгают через веревку.
— Кто это тебе сказал? — не поверила Наташа.
— Кто? Да тот самый матрос с «Симферополя», который велел мне для укрепления нос полоскать морской водой. Ух, и молодчага парень! Вот у кого удар! Как по дверям кубрика тарарахнет кулачищем, так аж весь корабль гудит! — Коля стал хвастаться перед сестрой своим знакомством с матросом-боксером и, желая окончательно поразить ее, в заключение заявил, что новый друг взялся «ввести его в настоящую форму» и ежедневно будет его тренировать и что тренировки начнутся с завтрашнего дня и поэтому он будет приходить с работы позже.
Наташа предупредила:
— Смотри, отец даст тебе тренировку. Он уже спрашивал, зачем ты матрац опилками насыпал.
Коля сплюнул сквозь зубы и ответил:
— Знаю, что делаю, не маленький. Пусть только тронет. — Однако после этой фразы он с опаской посмотрел по сторонам.
Наташа раскрыла брату все нехитрые секреты прыжков через веревочку, и Коля теперь часами прыгал за домом, на площадке среди зарослей чертополоха, где совсем недавно стояла пушка образца 1812 года.
Работа и тренировки вконец измотали Колю. К счастью, в порту забастовали грузчики, и у него оказалась пропасть свободного времени. При встрече с товарищем Коля теперь обычно говорил:
— Слушай, будь другом, давай подеремся! — и протягивал пару перчаток, сшитых из рукавов старого ватного пиджака.
Все лицо Коли покрылось ссадинами и синяками. Он старался не показываться на глаза отцу. Тайком пробирался он в дровяной сарай, куда Наташа приносила ему еду. Очень скоро с Колей никто уже не хотел драться. Руки его стали железными, тело приобрело необыкновенную подвижность.
Коля научился всю свою силу, всю волю вкладывать в удар кулака, с презрительной улыбкой переносить боль.
Узнав, что в «сарае» проводятся большие соревнования по боксу, Коля отправился в клуб скаутов. Там его встретили насмешками.
Первым к Воробьеву подошел Корецкий.
— Привет, чемпион! Ну, как здоровье? — начал он, подмигивая своим приятелям. — А мне говорили, что тебя увезли в больницу.
— Спасибо, здоровье хорошее.
— Вот и прекрасно! Значит, сегодня снова покажешь нам свое искусство?
— Затем и пришел.
— Ого! Хочешь со мной? Эй, Попов, — крикнул Корецкий, — запиши меня в пару с парнем из Голубиной пади!
— Нет, с тобой я сейчас не буду драться.
— Слабо! Попов, не записывай: парень празднует труса!
— С тобой я буду драться после.
— Когда же?
— Когда насую лопоухому!
— Кому? Это ты имеешь в виду Миху Гольденштедта?
— Ну да, вон того, что с американцем стоит. — Коля показал на высокого американского офицера, который стоял возле Гольденштедта и что-то ему говорил, поблескивая золотыми зубами.
— Ну, брат, — Корецкий сокрушенно вздохнул, — тогда нам с тобой не придется, видно, никогда встретиться на ринге.
Вокруг засмеялись.
— Ведь тогда он пожалел тебя, ну, а теперь вряд ли пожалеет! — продолжал насмехаться Корецкий.
Весть о том, что парень с Голубиной пади вызывает на поединок «первую перчатку» клуба скаутов, мигом облетела огромное помещение. От Коли не отходили. К нему подошел даже высокий американец. Похлопав Колю по плечу, он произнес:
— О, какой молодчик! Знаешь бокс?
— Знаю немного, — скромно ответил Коля.
Американец взял Колю за руку, вытянул ее. Смерил взглядом длину, ощупал и одобрительно произнес:
— О, карош!
Затем ощупал плечи, спину и снова сказал:
— Карош, карош вюнош! — И вдруг быстро наклонился и ударил ребром ладони под Колиной коленкой.
Нога у Коли подогнулась, но он, видимо против ожидания американца, устоял на ногах.
— Вы не очень-то! — буркнул Коля.
Американец, сделав вид, что не замечает недовольства Коли, похлопал его по животу:
— Карош пресс, карош! Хочешь быть чемпионом?
Взрыв смеха скаутов встретил эти слова.
Начались соревнования. Колю оставили в покое. Он пробрался к фанерной загородке. Скауты-боксеры, лежа на лавках, ожидали вызова на ринг. Насмешки вначале очень больно задели Колю, ему даже стало казаться, что и на самом деле ему не справиться с Гольденштедтом. Сомнения сменялись упрямым стремлением показать этим «чистюлям», что не так-то легко разделаться с ним, парнем с Голубиной пади.
На ринге звенел гонг, ревели зрители, раздавались шлепки перчаток, хлюпали чьи-то разбитые носы. Мимо за перегородку провели под руки того самого долговязого скаута, с которым Коля впервые дрался на ринге.
Коля не смотрел на ринг. Он заглядывал в щель между фанерными щитами и следил за лопоухим. Противник лежал на скамейке, а Корецкий массировал ему ноги. Гольденштедт громко сказал:
— Боюсь, что мой противник удрал!
— Сам не удери, — ответил Коля и обернулся, услыхав чьи-то шаги.
К Коле подошел веснушчатый скаут с записной книжкой в руке:
— Ага, ты здесь!
Коля стал раздеваться и пробурчал:
— Неси перчатки!
— Вот и прекрасно. Значит, будет спектакль! — Скаут заглянул за перегородку и крикнул: — Миха, готовься! Парень еще здесь!
Скаут сбегал за перчатками. Надевая их Коле на руки, он тараторил без умолку, перечисляя бесчисленные победы Гольденштедта.
— Ну, ни пуха ни пера! — сказал он наконец. — Я буду твоим секундантом. Хочешь?
— Мне все равно…
— Да ты, я вижу… Ого-го-го! — скаут оглянулся вокруг и зашептал: — Вот что я тебе скажу. Бойся правой лопоухого. У него страшный оперкот.