Двери открыла какая-то старуха в подоткнутом переднике, с тряпкой в руках — наверное, домработница. Пришлось долго ей объяснять, кто они такие и зачем явились.
Наконец она впустила их в переднюю, заставила пошаркать ботинками на толстом кокосовом коврике. И уж затем повела к хозяину, в его кабинет.
Вот это было помещеньице… Переступив порог, ты словно бы уменьшался, превращаясь в лилипута. Лишь потом являлась догадка, что здесь и потолок вдвое выше обычного, и окна вдвое громаднее, и вся мебель — невиданных размеров. Книжные шкафы высились тут, как двухэтажные особняки с колоннами. На диване, покрытом белой медвежьей шкурой, можно было улечься хоть вдоль, хоть поперек. Под стать были и кресла с резными спинками, и безбрежный письменный стол, и даже часы в футляре, стоявшие в углу. Чтоб взглянуть на их башенку с циферблатом, приходилось голову задирать.
Судя по обстановке, тут должен был проживать гигант. Но оказалось наоборот — хозяин кабинета мал ростом, тщедушен. Со спины его можно было принять за мальчишку.
Стоя на деревянной лестнице с колесиками, он заталкивал на книжную полку журналы, явно стремившиеся обрушиться.
— К вам, Кирилл Осипыч. Из библиотеки, — сказала старуха.
— Кто? Вот эти?
— Ну да.
— Господь с вами, Марковна, вы б еще детский сад привели! Что им? Я не выступаю перед школьниками.
— Они за книжкой пришли.
— Это недоразумение. Извинитесь и выставьте их.
— Казенную книгу требуют, — невозмутимо сообщила Марковна.
Побагровев от натуги, он вогнал-таки журналы на место, и — себе под руку, через подмышку — глянул вниз.
— Из какой еще библиотеки?
— Из районной, — сказал Генка.
— Что им нужно?
— Книга за вами числится… — Генка вынул из кармана листок бумаги. — Название — «Бездефектность». Автор — «Дж. Холпин». С августа месяца не возвращаете.
— Чепуха! Я давно вернул!
— Нет, не вернули.
— Вернул!
— В формуляре не отмечено, что вы вернули, — сказал Генка. — У вас эта книжечка…
Он уже осваивался здесь. Принял независимую позу, плечом привалился к косяку, руки сунул за ремешок джинсов. Генка был не из тех, кто подолгу стесняется.
— Марковна, гоните их: они спорят! — моментально распорядился хозяин.
Тогда Жека, начавший сердиться на всю эту бестолочь и перебранку, сказал:
— Гонять будете других. Мы не сами пришли, нас послали. Вон список. В нем — адреса, фамилии. Это все люди, которые, вроде вас, набрали книг и не возвращают. Мы не для собственного удовольствия по квартирам ходим.
— И унижаемся, — добавил Генка. — Каждого упрашивай, как бедный родственник.
— Но я же вернул! — раздраженно воскликнул Кирилл Осипович и выпрямился с достоинством. — Марковна, подтвердите, что я вернул!
— А уж этого я не знаю, — разводя руками, сказала Марковна.
— Как?! Опомнитесь: я перед командировкой везде таскал эту книгу! Вы должны ее помнить — коричневая такая, линючая! Ходил с ней, как пудель!
— Ах, эта…
— Специально таскал, чтобы не забыть!
— Эту я видела, — сказала Марковна. — Как не видеть. Вы уехали, а она, гляжу, на столе брошенная. И градусник из нее торчит.
— Марковна, господь с вами!.. Что вы говорите?!
— Вот здесь вот лежала. И с градусником, — бесстрастно повторила Марковна, показывая на край стола, заваленного бумагами.
Кирилл Осипович с застывшим выражением лица спустился пониже, машинально нащупывая ступеньки.
— И?.. — спросил он.
— Чего «и»? Так и лежала до вчерашнего вечера. Без вас-то порядок был, все на местах. Это теперь вон — как Мамай воевал.
— Нет, это невероятно… — раздельно произнес Кирилл Осипович, промахнулся ногой и сел на ступеньку. — Неделю таскал, как пудель! Обедал с ней и ужинал! По ночам снилась — и на тебе!..
Генка поудобней оперся о стену, поиграл носком ботинка.
— Между прочим, вам напоминали. Открытки присылали из библиотеки.
— Но я же в отъезде был!
Марковна опять показала на письменный стол:
— Открытки небось в той куче. Никуда не делися.
— А книга?
— А книгу небось в шкап сунули. Не поглядевши. Первый раз, что ли.
Весь какой-то встопорщенный, Кирилл Осипович сидел на лестнице и напоминал сейчас дятла, внезапно застигнутого дождем.
— Нет, это наваждение! — беспомощно сказал он. — Я ведь абсолютно не сомневался, что вернул ее!
— И когда убирали со стола, не вспомнили? — с иронией спросил Генка.
— Нет, конечно!