Что же такое Арафа? Ответ даётся нам почти сразу - это замок. И, как оказывается, совсем непростой. Это, так сказать, замок-аномалия. И по легенде, человек, который станет полноправным хозяином этого замка, получит титул второго человека в Империи. После законного императора, конечно. Но загвоздка в том, что получить замок не так-то просто, ведь он сам выбирает себе нового хозяина, по итогам особенного события, именуемого Арафской дуэлью. В чём заключается дуэль, я раскрывать не буду - лучше почитайте книгу сами, и гарантирую, что получите удовольствие.
*- Ишь, чего вздумал! Книгу самим читать! А если не понравится, то кто мне вернёт потерянное время? - фыркает худосочный господин с жиденькой прядью волос и такими же усиками, и от возмущения становится пунцовым.
- А то ты у нас больно грамотный, простофиля! - сердито отзывается (и обзывается) Бабулечка и грозит ему клюкой. Возмущение Господина мгновенно стихает, превращается в жука-навозника и важно покидает своды пещеры через щель под пледом*
Но давайте абстрагируемся от Арафы и перейдём к персонажам. Главным героем, занимающим почти всё эфирное время, является юнец по прозвищу Монтейн. Хотя настоящее его имя - Джессинар Сафар. Парень с характером и сложной судьбой. Попав в столицу после побега из дома, он не только сменил имя - он изменил в себе многое. Принялся зарабатывать на азартных играх, применяя смекалку и расчётливость, заказал дорогую одежду и привёл свою внешность в надлежащий вид, да так, что бывшего мальчишку из провинции в нём стало не узнать. Надумал поступить в Политех. Но у Арафы на него были особенные планы, отчего нить судьбы Джессинара, петляя и извиваясь, провела его через ряд ситуаций тяжёлого жизненного выбора.
Кроме самого Монтейна много внимания уделяется и другому персонажу - герцогскому наследнику, графу Менкалинану, иначе известному как Кали. Тот, будучи таким же юношей, быстро находит общий язык с Джессинаром. И довольно быстро становится известно, что тяготит его молодое сердце: ведь именно ему, Кали, предстоит участвовать в массовой Арафской дуэли. Самому молодому и неопытному из нынешних дуэлянтов.
Про Кали можно сказать, что он не так прост, как кажется. Несмотря на то, что он зелен, как в делах бытовых, так и в любовных, - с миром политики он, можно сказать, на "ты". И хорошо понимает, как и что следует делать в интересах графства. Он всегда привык получать всё, чего хочет. Его жизнь скучна и однообразна, и он привык менять "друзей-прилипал" как перчатки, но лишь до того момента, как встречает Монтейна.
Кроме этих персонажей, сквозь сюжет шагает ещё несколько действующих лиц. Все они хороши и проработаны до безобразия ярко: начиная с предпочтений в одежде, заканчивая чертами характера и даже акцентом. К слову, моим фаворитом среди второстепенных персонажей стал как раз франт-медик с необычным говором по имени Сигнис Мергус. С виду он представляется нам ворчливым и высокомерным медиком, без пяти минут барской свиньёй, но незаурядный для богатого человека поступок моментально отрезвляет наши первые впечатления. Сигнис поднимает из лужи безродного и нищего, раненого бродягу-Монтейна и, пригласив его в свою карету, спасает от мучительной смерти. Можно сказать, что Сигнис - настоящий подарок судьбы.
*Дедуля останавливается и, чуть задумавшись, даёт передышку слушателям. Бабуля-божий-одуванчик тем временем переглядывается с Господином, Алисонька - с Дедулей, четверо китайских акробатов - друг с другом, а пятый, бэтменоподобный, сам с собой.
В затянувшейся паузе ветер, бушующий снаружи, становится слышен гораздо отчётливее. И внезапно, как только Дедуля открывает рот, чтобы продолжить рассказ, снаружи слышится безумно страшный, просто леденящий душу голодный вой студента-гуманитария.
- Дедуля, продолжай скорее! - пищит Алиса, от страха накрыв голову руками.
- Всё хорошо, внученька. Сюда ему не забраться, - успокаивает Дедуля, но всё же возвращается к повествованию.*
Само по себе, произведение изобилует яркими сюжетными поворотами, сочными эпизодами. В нём чувствуется особый дух, атмосфера. Словно читаешь книгу, а в нос лезут запахи хвойного леса, в котором происходит действие. Так и здесь: вслед за Монтейном я гулял по серым улицам столицы, отдыхал в дорогих хоромах, потел на тренировках по фехтованию. Вместе с ним я поддавался мимолётному флирту с призраком девушки в замке, вместе с ним нервно сжимал резную рукоять палаша, вместе с ним сидел на самой вершине башни Арафы, подпирая спиной весь замок. Это дорогого стоит. А знаете, что бесценно? То напряжение, которое нарастает ближе к развязке сюжета. В красках описывать не стану - боюсь испортить или как-либо повлиять на ваши впечатления, друзья. Но без тени сомнения скажу, что это принесло мне неописуемое удовольствие. Особенно последние страницы, когда читаешь с замиранием сердца, проникаясь переживаниями главного героя. Читаешь настолько осторожно, что, возможно, даже боишься перелистнуть очередную страницу, не прочувствовав каждую букву с предыдущей.