- "...смерть самое древнее и страшное проклятие людского рода...".
Те, кто готовил порученца, хорошо проработали его речь. Бергов вспоминал, как костлявая ведьма уносила его близких. За свою жизнь он не сильно цеплялся, но чтобы не отдал за то что, чтобы вернуть своих дорогих и любимых! Он словно наяву видел протянутые к нему отовсюду с мольбой руки. И как враги сквозь проломанную в городской стене брешь, в сознание врывались кощунственные мысли:
" Не слишком ли жесток Создатель! Человек - единственное существо, осознающее неотвратимость своего ухода, и способное осознать трагедию смерти любимого человека. Роковое "никогда больше не увижу" обрушивается на него с беспощадностью карающего меча. И за что эти муки? Чем уж так страшен грех познания добра и зла?"
Пребывая в сильном волнении, Бергов расхаживал по комнате. Взгляд то и дело падал на картину, где концентрические круги расходились по темно зеленой воде пруда. А потом вдруг щелкнул спрятанный где-то в подсознании выключатель, и он ясно увидел, что вся наша трехмерная реальность, лишь тоненькая пленка между несоизмеримо большими мирами, а человеческая душа - брошенный кем-то камень. Пролетая сквозь границу миров, он порождает, волнение в чем-то сходное с расходящимися по воде кругами. Их мы и воспринимаем как жизнь. Но это волнение нельзя продлить до бесконечности, также как и камень не может зависнуть на границы раздела. Для этого ему надо потерять свою сущность, превратиться в полую пустышку.
Бергов и раньше интуитивно понимал это. Однако, азарт первооткрывателя и успехи экспериментов в какой-то момент заслонили от него истину. Сейчас же он снова осознал, что РБ-2000, сможет подарить людям еще один или два срока жизни, но никак не победит смерь. Зато он породит очень опасный соблазн. Сейчас обладатели богатства и власти знают, что им, как и всем прочим, предстоит уйти из этого мира, не взяв с собой ничего в дорогу. И это лучше всяких конституций уравнивает нищего бродягу и олигарха. А что будет, если они поверят в возможность отодвинуть свой уход на неопределенно долгое время? Сегодняшняя вражда в обществе покажется тогда детской ссорой в песочнице...
Все сомнения были побеждены, но тут же навалилась страшная усталость. Позвав горничную, он попросил таблетку успокоительного, не раздеваясь, прилег на диван, и провалился в глубокий сон.
Работа началась уже на следующее утро. Несколько комнат на первом этаже загородного особняка еще до его появления были переоборудованы в лабораторию. В помощь ему выделили двух молодых лаборанток и ассистента. Девушки, как и прочая женская обслуга в заведении, были, как на подбор, стройные красивые длинноногие. Одну из них, по иронии судьбы, звали Валентиной. Даже внешне эта бойкая общительная блондинка напоминала прежнюю сотрудницу Бергова. Она всегда очень мило и кокетливо улыбалась. Показывая записи в рабочем журнале, часто норовила прижаться плечом или бюстом. И сквозь тонкую ткань халата, чувствовалось что под ним ничего больше не одето. Подчеркнуто не замечая заигрываний, Бергов гадал: - входит ли флирт в программу психологической обработки или это стихийное проявление либидо.
Отношения с ассистентом внешне сложились вполне приятельские. На вид Гарика было не больше сорока, а его знания в профессиональной области Бергов оценил на четыре с плюсом. Он хорошо понимал, что помощник приставлен к нему для наблюдения, и о любых попытках скрыть или исказить результаты тут же будет доложено хозяевам. Именно поэтому в качестве тактики общения избрал полную открытость. Они подолгу обсуждали текущие проблемы, при этом, как опытный шахматист, Бергов на много ходов вперед держал в уме дальнейшее развитие партии.
Все этапы испытаний на грызунах Бергов успел завершить еще в институте. Настала очередь приматов, и через несколько дней в лаборатории появилась макака Джуди. Это облезлое престарелое создание отличалось на редкость злобным характером. Однажды, получив очередной укус, Бергов в сердцах заявил, что эту тварь лучше бы прибить, а не дарить ей бессмертие. На что Гарик с неожиданной жесткостью, посоветовал не поддаваться эмоциям, и напомнил, что хозяева ждут положительных результатов. Глядя сверху вниз на прилизанную залысину и одутловатое лицо ассистента, Бергов, впервые в жизни, ощутил сильное ударить. Захотелось посмотреть, как полетят в сторону очки, и откинется назад голова этой умной механической куклы. Но он быстро поборол искушение и через несколько минут они снова обсуждали очередной этап работы.
Не смотря на внушительный возраст Джуди, дожидаться убедительных результатов надо было как минимум несколько лет. Такие сроки естественно не устраивали хозяев. И когда Бергов вскользь заметил, что, наверное, достаточно получить доказательства начала омоложения, идея тут же была поддержана.
Через пару месяцев обезьяна стала преображаться на глазах. Анализы подтверждали интенсивный процесс обмена клеток. Выдерживая паузу, Бергов делал вид, что не спешит торопить события и интересуется лишь ходом эксперимента. И вот, после очередного обследования, Гарик сообщил, что скоро к ним прибудет человеческий материал. А через два дня охранники привели в лабораторию тщедушного человека неопределенного возраста. После тщательной санитарной обработки выглядел он вполне прилично, хотя еще совсем недавно проживал где-то в подземных переходах у Казанского вокзала. Из сбивчивых рассказов так и не удалось выяснить, добровольным ли было его согласие. Во всяком случае предстоящего "курса профилактики" Николай побаивался и пытался выяснить у Бергова , не сделает ли это его импотентом. Получив заверения, что все будет как раз наоборот, он успокоился, послушно выполнял все указания, правда иногда принимался клянчить баночки со спиртом.
Наступила золотая осень. Иногда во второй половине дня Бергов позволял себе час отдыха и отправлялся гулять в рощу за оградой. В этих прогулках его никто не сопровождал, но было понятно, что ведется скрытое наблюдение. И все же он наслаждался даже этой маленькой иллюзией свободы. Загребая багряные охапки носками ботинок, брел напрямик, заворожено наблюдая, как над головой подрагивают сплетения оголенных веток и в холодной голубой вышине проплывают редкие облака. С проснувшейся вдруг жадностью он пытался впитать в себя напоследок краски этого мира. Хотя его вечный сторож - холодный и трезвый разум говорил, что негоже камню цепляться за круги на воде. Его удел лететь дальше сквозь иные миры и грани, унося с собой лишь память о коротком соприкосновении с водной гладью...