Я вновь с едва заметным всхлипом, все еще прорывающимся после долгих рыданий, вздохнула.
Не то чтобы у меня совсем не было выбора. Я могла бы покинуть дворец, скрывшись в предрассветной дымке. Никто бы меня не остановил, я не была пленницей. Но что делать дальше? Бежать мне было некуда. Да если бы и было, то от приказа короля все равно не спрятаться. Если только покинуть страну и больше никогда сюда не возвращаться, но куда я могла податься без средств к существованию? А к нищенство-бродяжническому образу жизни я, холеная девушка благородного происхождения, здраво оценивая свои силы, была не склонна.
Рассвет разгорался медленно.
- Завтра я выйду замуж, как повелел король, - сказала я бледному и размытому отражению в оконном стекле и тут же исправила сама себя. - Сегодня...
Я с трудом подавила очередной вздох и, решительно развернувшись, подошла к кровати. Завтра моя свадьба желанная или нет. И я должна выглядеть соответственно! Бессонная ночь, проведенная в слезах, уже успела оставить неизгладимый след на моем лице, и стоило поспать хоть бы оставшиеся часы. В конце концов, я баронесса ор Лансэтро, и раз уж решила идти до конца, нужно держать лицо.
- В конце концов, он герцог! Это даже лучше графа, - раздосадовано сказала я в пустоту и усилием воли закрыла глаза.
Усталость и нервное потрясение почти мгновенно взяли верх, и я провалилась в сон, чтобы казалось, почти тут же быть разбуженной переполошенной служанкой.
- Леди Сандэрэс! Госпожа! Вставайте скорее! Иначе вы опоздаете! - причитала Ингрил, моя камеристка. - Церемония скоро начнется, а вы еще в постели!
Я с трудом разлепила веки, пытаясь спросонья вспомнить о какой церемонии идет речь, и когда мои попытки увенчались успехом, резко села в постели. Свадьба...
- Который час? - хрипло со сна спросила я.
- Без четверти девять, - поспешно ответила девушка.
Я немного успокоилась. Зная мою тягу понежиться в постели с утра и к долгим ванным процедурам, Ингрил вполне понятно беспокоилась. Однако церемония была назначена на полдень, и три часа на подготовку мне было вполне достаточно, если не откладывать неминуемый подъем. Так что я нехотя отбросила край одеяла и спустила ноги с кровати, привычно нащупала любимые мягкие домашние туфли и поднялась. Накинув пеньюар, я поспешила к трюмо и с неудовольствием отметила, что недостаточный сон не стер следы моих ночных метаний с лица. Но сильно расстраиваться по этому поводу я не спешила. Было у меня в запасе одно чудодейственное средство на такой случай! Его баснословная дороговизна, конечно, не позволяла мне часто к нему прибегать, да и осталось его уже совсем чуть-чуть, но собственная свадьба была вполне достаточным поводом для его использования. В ванную комнату, где Ингрил уже наполняла ванну горячей благоухающей водой, я вошла вместе с драгоценной бутылочкой и поспешила раздеться. На все про все у меня было в самом деле довольно мало времени, а работы предстояло много.
Всего через час я уже стояла перед зеркалом и с удовольствием наблюдала вернувшуюся прежнюю красоту молодого лица, промокая полотенцем волосы, пока камеристка затягивала на мне корсет.
- Ингрил, - задумчиво позвала я, усаживаясь на мягкий пуф, чтобы дать ей возможность заняться моими волосами. - А знакомо ли тебе имя герцога ор Данна.
- Сожалею, леди, но я почти ничего не знаю об этом лорде, - девушка в самом деле выглядела огорченной.
Никаких вопросов относительно моего интереса он не задавала, весь дворец был в курсе моей помолвки. Могу представить, сколько вчера было разговоров в общей гостиной придворных дам. Ну да, какое мне теперь дело?
- Расскажи что знаешь, - попросила я.
В своем доме я всегда ладила с прислугой, знала всех с детства, с некоторыми росла, некоторых горничных даже могла назвать своими подружками. Других-то у меня, считай, не было. У нас в гостях практически никто не бывал, сами мы выезжали нечасто. Были какие-то приятельские отношения с дочерями отцовских друзей или дальними родственницами, но не более того. Домашняя прислуга была мне намного ближе. Да, с чужой прислугой во дворце меня, конечно, ничего не роднило, но привычки остались. А учитывая, что особенно первое время во дворце после недавней смерти родителей мне было очень одиноко, я довольно быстро подружилась со своей камеристкой, а уже через нее с еще парой горничных. С придворными дамами близкие дружеские отношения у меня не сложились, даже после того как они поняли, что на принцев я не претендую. Бедная, бесталанная с довольно шатким положением в обществе я интересовала их мало. Впрочем, меня это нисколько не расстраивало, я сюда ехала не подружек заводить, а мужа найти, с чем успешно справилась, не будем уточнять каким путем.
Я непроизвольно снова вздохнула.
- Простите, - приняла мой горестный вздох на свой счет Ингрил и принялась еще более осторожно расчесывать полусухие длинные волосы. - Знаю я действительно не много. Герцог молод, ему кажется всего около тридцати-тридцати пяти лет, один из самых молодых пожалованных титулом герцога, а так же чуть ли не самый сильный некромант во всей Ареаналии. Вместе с титулом ему пожаловали владения, граничащие с Неиссушаемыми болотами с населением. Очень большие владения. Из-за разгуливающей нежити там, правда, уже толком никто не селился. Но теперь говорят, там можно жить под защитой герцога.
- Так и пойдут к некроманту.
- А какая разница кому налог платить? - философски пожала плечами Ингрил.
Я не нашлась, что ответить и призадумалась.
- Стало быть, пожалованный титул, - пробормотала я, открывая шкатулку со своими немногочисленными украшениями, решая, что сегодня надеть. О месте его жительства меня еще вчера просветил король, рассказывая, куда меня ссылают.
- Да, его семья дворяне не слишком знатного рода и к некромантии никакого отношения не имеют, - ответила Ингрил и, немного помявшись, решилась продолжить. - Старые слуги говорят, что тогда едва не разразился скандал. Отец обвинял мать в неверности. Но маги подтвердили родство, и лорду ор Данну пришлось смириться с тем, что иногда дети наследуют не прямые способности, а какой-то дальней давно позабытой родни. А герцогский титул ему пожаловали за отличную службу на границе. Точно никто не знает, чем он отличился.
- И нет никаких предположений? - подбодрила я ее своим интересом. Камеристка знала, что мне можно рассказывать слухи без опаски, дальше меня они не уйдут, но от чего-то медлила.
- Болтают, что он там один обратил в бегство полтысячи солдат каструзов, да такого страху нагнал, что они зареклись вообще к границам Ареаналии подходить. А посол Каструзии при одном упоминании некромантов соглашается пойти на уступки нашему королю. Но это только слухи, что там было на самом деле никто не знает, - поспешно добавила напоследок Ингрил и замолчала.
- Хм... - только и смогла протянуть я.
"Да, с информацией действительно негусто, да и то почти вся сплошные слухи, в которых хорошо, если половина правды. С другой стороны, хорошо, что моя помолвка так громко вчера прогремела на весь дворец. Слуги принялись обсуждать герцога, и Ингрил узнала хоть бы немного о моем будущем муже", - встрепенувшись, я посмотрела на часы. К счастью со временем был порядок.
- А касательно дам? Или пагубные пристрастия? Он присутствовал на балах? - поинтересовалась я.
- Никак нет, - покачала головой камеристка. - На балах присутствовал крайне редко и недолго, никаких слухов об отношениях с женщинами или особой любви к вину и играм.