"Хорошо, конечно, что нет слухов, но здесь их нет скорее, потому что ничего не известно, а не потому, что он такой образцовый лорд", - с легкой досадой подумала я.
- Я, кажется, его видела... однажды, - неожиданно продолжила девушка.
Я вся обратилась слух, даже вперед подавшись.
- Расскажи, - попросила я.
- Я не уверена, это было довольно давно и я могу ошибаться. Мне просто так кажется, - тут же скороговоркой принялась оправдываться девушка.
- Я понимаю, - прервала я словесный поток. - Расскажи, как тебе показалось. Как он выглядел? Что делал? Почему ты решила, что это герцог ор Данн.
- Ну, все некроманты выглядят довольно колоритно, и этот не был исключением, - чуть замялась Ингрил. - Высокий, черноволосый, весь в темном с головы до пят, на плечах черный плащ в пол с капюшоном. Мрачный весь такой, взгляд будто бритва, хотя он на меня всего один миг смотрел, а до сих пор мурашки по коже. Пронесся прочь, только и успела заметить, что молодой он очень. А позже на кухне девушки болтали, что герцог ор Данн был во дворце. Ну, я и подумала, что верно это я его видела. На балах-то особо не рассмотришь, да и страшно на него смотреть. Так и, кажется, посмотришь и замертво упадешь...
- Глупости, убийства запрещены, тем более во дворце на балу, - напомнила я.
- Так это уже потом спохватятся, а умершему уже все равно будет по праву его убили или нарушив закон, - по своему логично ответила Ингрил. - Так что никто ничего особенно о нем и не знает. Видели издалека, ближе подходить не осмеливались, как и к другим некромантам, да и не задерживается он во дворце.
"Негусто, - с грустью констатировала я, так и не дождавшись иного продолжения от камеристки. - В этот раз полной информацией до знакомства завладеть не удастся. Придется обходиться как есть".
Приведя себя в полный порядок к назначенному времени и уже почти направившись к выходу, я окинула свою комнату прощальным взглядом. Пусть мне здесь не очень сладко жилось, но я уже успела привыкнуть, а некоторые вещи и полюбить. Да и с Ингрил будет жаль расставаться, но она не моя служанка, а дворцовая, и уже начала укладывать мои вещи. По распоряжению короля я покидаю дворец сразу же после заключения брака, на которое направляюсь прямо сейчас. Последним я взглянула в зеркало трюмо. Чудесное пышное персиковое платье, не так давно купленное мной на с трудом выкроенные деньги, дивно смотрелось на мне, подчеркивая юность и свежесть и, конечно, мало походило на свадебное, но другого у меня не было бы даже дай мне король немного времени на приготовления. Однако вернуть блеск проливавшим всю ночь слезы глазам оно было не в состоянии, как и самый утонченный макияж и изысканная прическа. Сама себе я напоминала скорее дорогую фарфоровую куклу с пустым взглядом, которую, играя, решили выдать замуж. Отличие было только в том, что в мое случае это была вовсе не игра.
Резко отведя взгляд от зеркала, я поспешила выйти из комнаты, чтобы снова не разрыдаться и не испортить так тщательно продуманный образ. Какая ирония! В этом платье я планировала окончательно покорить сердце графа на предстоящем через две недели приеме в честь моего двадцать седьмого дня рождения, и получить-таки заветное предложение руки и сердца, а в итоге выхожу замуж за некроманта по приказу короля... Знала бы, ни за что не купила это платье! Хотя о чем это я? Тогда бы не в чем было сейчас идти. Не позориться же в старых платьях! Мало того, что я выходила в них в свет неприличное множество раз, так они еще и из моды все вышли. Хорошо, что удалось найти деньги на этот наряд.
Так с невеселыми мыслями я и шагала по коридорам дворца, сопровождаемая строгим камердинером его величества, верно присланного убедиться, что я не сбегу и прибуду вовремя.
"Не дождутся! Да и куда мне бежать? Разве что к родителям, но туда я всегда успею. Да и с таким будущим мужем даже сподручнее будет", - я едва заметно и совсем невесело усмехнулась. Деваться было некуда, оставалось только поднять повыше подбородок и с честью принять наказание за смелость отказать королю.
У входа в залу для церемоний я замешкалась.
"Ты хотела выйти замуж и безбедно жить? Так пойди и выйди!" - строго приказала я сама себе.
Незваных гостей на моей свадьбе было много. Кажется, весь дворец собрался, чтобы проводить меня в последний путь. Даже король присутствовал в зале. Видимо решил лично проследить за исполнением своего же приказа.
"Хочет насладиться местью? Или ждет, что я буду умолять отменить приказ? -забеспокоилась я, подозрительно глядя на монаршую чету. - Не дождется!"
И тут король сдвинулся с места и направился прямо ко мне. Холодок противно пробежал по спине, заставив меня сильнее выпрямить и без того прямую спину.
- А вот и наша невеста, - он чуть склонил голову в знак приветствия. - Чудесно выглядите, дитя.
"Дитя... Не так давно в постель хотел меня затащить!" - мысленно ответила ему я, делая положенный реверанс.
- Добрый день, ваше величество.
- Ну-ну, - весьма добродушно, хоть и снисходительно улыбнулся король. - Леди, где ваша улыбка? Вы сегодня выходите замуж!
Я послушно растянула губы, очень надеясь, что вышло подобие милой улыбки, а не кривого оскала.
- Немного лучше, - одобрил король и перешел к делу, приведшего его ко мне. - Так как ваши родители недавно почили и не имеют возможности сопровождать вас к алтарю, эту миссию я возьму на себя.
Шок на несколько мгновений сковал меня по рукам и ногам.
"Что? Король поведет меня к алтарю?! Король?! - мысленно возопила я, едва удерживая улыбку-маску на лице. - Он что всерьез думает, что я на половине дороги развернусь и убегу, и хочет силой меня дотащить? Или что это за жест такой?!" - панически думала я.
- Большая честь для меня. Благодарю вас, ваше величество! - еле справившись с собой, наконец, смогла произнести я, снова делая реверанс.
- Благодарить будешь позже, - отмахнулся король, подавая руку. - Прошу.
Моя рука заметно подрагивала, когда я осторожно клала ее на монаршее предплечье. Я совершенно не понимала, что происходит и зачем, и от этого мне становилось только страшнее. С одной стороны сопровождение к алтарю его величеством юных родовитых особ, не имеющих других родственников, старая ареаналийская традиция, с другой монархи давным-давно соблюдают ее только формально, отправляя на свадьбы своих доверенных лиц. А мне, после всего, что я сделала, выпала честь идти под руку с самим королем.
"Что это? Вчера хотел переспать, а теперь спешит впихнуть в руки другого мужчины? Весьма мерзкая ситуация. Но для мести он выглядит слишком дружелюбно, а для искренней заботы - слишком надменно. Что он задумал? Что ему от меня нужно? Я уже и так поняла, что о разводе можно и не мечтать".
Очень хотелось вырваться, но еще более углублять вырытую самой себе могилу было глупо, и я терпела.
- Не делайте глупостей, леди Сандэрэс, - чуть наклонившись ко мне, тихо, но строго проговорил король, будто прочтя мои мысли. - Я всего лишь провожу вас к алтарю. Вы же не хотите выглядеть еще большей белой вороной? Не выдумывайте лишнего, просто идите.
Я нервно вздохнула и, спохватившись, вернула едва не сползшую улыбку на лицо.
"Какого демона я себе думаю? Он король! Что хочет то и творит. Надо просто дойти до конце залы и все! Потом я уеду и больше его никогда не увижу, - напомнила я себе, и, наконец, с интересом посмотрела вперед, где меня ожидала моя судьба. - Вот что должно меня волновать на самом деле!"
Запоздало сообразив, что такая толпа явно пришла не меня в последний путь провожать, я алчно всмотрелась в ожидающего возле алтаря мужчину и с удивлением увидела явно седые пряди на висках и общую посеребренность гладко зачесанных назад волос. Вот что-что, а седые волосы с молодым мужчиной у меня никак не сочетались даже в воображении.