- О, богоподобный! Я опять...
- Не брать Сайлу? И тебя не кантовать? - перебил меня Домициан раздражённо. - Я тебя не узнаю, Апиций! То первым идёшь в бой, то труса празднуешь. Ну, да, будет трудно. Но раньше же справлялись? И сейчас справимся.
Он же не знает, что с Молохом справился только благодаря Морсу при моём посредничестве. Если бы он не ослабил, не забрал часть сил у чудовища, вряд ли бы с ним совладали мессиане даже целым хором взывающие к своему богу.
- Меня не надо подбадривать, о великий и богоравный. Не поможет это легионерам.
- Тебе боги сказали, что легион погибнет? - с ухмылкой спросил наш зам. Моисея. Мы уже несколько раз обсуждали это, и это самый мощный из его аргументов. Нет. Ничего мне такого Морс не говорил. Не пророчил о потерях. Но с другой стороны и не говорил, что все выживут, так ведь?
- Позволишь идти позади? - я не стал отвечать на вопрос. Диалог такой у нас уже был, он занет мой ответ.
- В лагере я тебя больше не оставлю. Опять какое-нибудь дерьмо из ниоткуда вылезет, - скривился Домициан. Это суеверие такое у нас в легионе - Апиций очень аппетитно пахнет с точки зрения чудовищ и они на него, то есть на меня со всей округи сбегаются. - Особенно в такой ответственной ситуации. Будешь под моим присмотром.
Это что, он меня защищать собрался? Поржать бы, да не так поймёт. Кто его самого-то защитит?
- А Сайла? - напомнил я.
- Тоже со мной будет рядом. Целитель пригодится, и опять же под присмотром будет, - Домициан вскинул руку, когда я открыл рот для возражений, и добавил: - И с мессианами. Будут читать свои гимны рядом с ней.
Спорить с богоподобным и богоравным? Главное-то, что он и сам в это поверил, так что и ведёт себя соответственно. Наверно, будет даже неплохо, если Астарта щёлкнет его по задранному носу. Собьёт с него спесь. Жаль только, что легионеры за это пострадают. Но что поделать, работа у них такая, умирать за прихоти командира. Как в мультике было? «Солдатушки-ребятушки, нашему царю показали фигу. Умрём все как один!», - так кажется? (exp.: «В некотором царстве») В этом мульте, кстати, и про меня была цитата: «Нееее... Министром - я ленюсь», - только я не то чтобы ленюсь, я, скорее, боюсь. Историю-то Древнего Рима я помню худо-бедно. Ну, его этот Рим, опасно там. И чем ближе к императору, тем страшнее.
Ох, что-то я разнылся. «Последний бой, он трудный самый». Надо собраться, а то с таким настроем и в самом деле сгину.
Я покинул палатку Домициана, чтобы отдать распоряжения своим рабам.
О! Что забыл вам рассказать-то! Спурий пробудился и его отстранили от прислуживания мне, больше он не мой охранник и не денщик. А за одно и Сервия превели, будто они комплектом только. Мол, у тебя рабы есть, пусть за тобой и стирают браки.
Вот на этой оптимистичной ноте и пойду наблюдать за захватом богини. О прошлом-то подвиге я только по восторженным рассказам знаю: «А небо вот так!.. А потом в нём дыра открылась... А нам страшно!..»
Посмотрим, что там за дыра, богами пахучая...
09
- Теперь мы точно попали по правильному адресу, - я разглядывал статую обнажённой наездницы с коровьими рогами, стреляющую из лука. Забавная подробность: и сам лук, и стрела, и даже тетива сделаны из камня! Это сразу видно, хоть она и тоненькая - всё тут монолитное.
Храм очень большой, особенно по меркам заброшенного. Не посмели его приспособить подо что-то другое. А всякие библейские пророки, самые рьяные борцы с культом Астарты, видимо, до этих мест не добрались.
Не знаю, отчего они именно на неё набросились. Может храмовая проституция их бизнесу конкуренцию составляла? Кстати, вон ещё одно подтверждение, что и в самом деле храм правильный: укромные местечки для священного действия, там уединялись жрицы-иеродулы, радуя божество. И такая форма поклонения или жертвоприношения существует. Боги они тоже разные бывают.
- Апиций, а ну отойди! - рявкнул на меня Домициан. Он, как и положено полководцу, стоит позади преданных войск, управляет процессом. Я успел прошмыгнуть, лишь потому, что он был занят раздачей ценных указаний.
На самом деле и без него бы справились - не первый храм грабим. Ну, да, правы вы. Не грабим. Заброшка же. Ничьё. Проводим музейную археологическую работу, да? Так правильно.
Конечно же, я отошёл.
- Просто хотел убедиться, что рога коровьи у неё, а не только вымя, - полушутя пояснил я рассерженному легату причину своевольства.
- Отсюда не видно? Коровьи, - проворчал он строго. - То позади хочешь быть, то вперёд лезешь. Тебя не поймёшь, - он посмотрел на меня пристально и добавил: - Апиций! Где ты, там неприятности. Не лазь никуда, будь рядом со мной, в сторонке постой.
Позиция его понятна. Имидж у меня такой. Где идёт Марк Габий Апиций, там стирается граница миров, и с той стороны лезут чудовища. Или собираются уже пролезшие ранее. Или боги сердятся, что я топчу их прекрасные земли. Словом, ничего хорошего ждать не стоит, когда я рядом.
По стандартной схеме вкруг статуи встали мессиане, на почтительном удалении. Так,чтобы если она упадёт, никого не задело. Был прецедент. Техника безопасности, как известно, кровью пишется.
Завели свои гимны. Я до сих пор не могу разобрать, что они бормочут. Специально, что ли слова коверкают? Тайный язык какой-то? По звучанию - латынь. Вроде даже отдельные слова выхватываю, а общего смысла не пойму. Сами они весьма закрытое сообщество, не делятся с чужаками вроде меня. И оглашенным даже своих секретов не открывают. Так что настоящих мессиан у нас не так уж и много, хотя второй круг тоже полезный, их молитвы тоже имеют свойство блокировать божественные способности, но не так мощно.
Вот в их гимнах всё понятно - они избранные цитаты из евангелиума хором декламируют. Чаще всего про изгнание бесов и направление их в свиней. Но в принципе не ограничиваются этим куском.
Под защитой молитвы несчастные легионеры (обычно провинившиеся) работают каменотёсами, отделяют идола от основания.
Когда дело подходит к концу, Домициан затягивает свою песню, чтобы открыть проход. Не знаю точно куда. В Рим, наверное. Именно поэтому он стоит в стороне, чтобы не мешать друг другу: его колдунство сильное, начинающих послушников из мессиан он продавливает, только опытные его за пояс затыкают. Видимо, в них веры больше. Правда, не в одиночку, а только толпой.
А потом Сайла его «ремонтирует», возвращает годы. Немного странно, что нельзя напрямую вливать силу из браслета, чтобы Домициан и вовсе не старел. Сбоит от этого его ритуал, никому нельзя вмешиваться. Видимо, присутствие не той богини, то есть Эпоны, мешает.
Анна обычно рядом с Домицианом в это время. Ему отвлекаться нельзя, защищает его. Больше нет у нас никого скоростного типа, а одной силы преторианцев порой недостаточно: например, быстролетящую стрелу им не отбить, а были и такие случаи, когда последние послушники своё святилище защищают.
Ну, и кто бы сомневался, что в этот раз всё пойдёт не по плану. Не дошло дело до Домициана. И статую не отделили от основания. Всего пару ударов успели нанести, как конь (или, скорее лошадь - нет конских признаков, а статуя весьма реалистичная) начал гарцевать, а «богиня» спустила натянутую тетиву со стрелой.
В рядах мессиан появилась брешь. Скорее всего, она не выбирала цель, просто выпустила в тех, кто был ближе.
Молитва усилилась и стало заметно, как конь вновь окаменевает, ему стало труднее двигаться, хоть до этого он гарцевал как живой. Впрочем, на лучнице и на самом луке это никак не сказалось. Очередной выстрел опять проделал брешь, которую опять же заняли резервисты.
Мотив их гимна сменился, теперь его звучание стало угрожающим.
Если бы не это поле антимагии, можно было бы попробовать одарённым вмешаться. Но раз самой богине тяжело, что говорить о смертных? На данном этапе пользы от их выхода не будет. Только подавлять, стягивать кольцо молящихся.