Император расхаживал по кабинету, даже опрокинул статую Гипноса, привезённую из Греции. Как не прискорбно, но римские ремесленники пока ещё не достигли такого мастерства в изготовлении скульптур. Возможно, дело в том, что в Риме - это ремесло, а в Греции - искусство?
Такие мысли немного отвлекли Домициана от проблемы, которую, как он полагал, создал себе сам.
Что делать? Он отправил глиняную табличку с письмом и в Антиохию, и даже самому Апицию. Но странным образом та мгновенно вернулась обратно. Он определённо не смог бы её прочитать за столь короткий срок. Сам ли Маркус это сделал или боги не пожелали, чтобы тот узнал о намерениях Домициана - неведомо.
Да и о каком перемирии может идти речь? Все эти месяцы специальные люди подготавливали почву для нападения на Мёртвое Побережье... Тоже вот, название приклеилось: сначала так назвали потому, что Везувий превратил все города того региона в братскую могилу, но потом Апиций превратил берег в Сады Мидаса. А Домициан постарался, чтобы распространились слухи о том, что ублюдок Габий надругался над погибшими, лишил их тела заслуженного покоя. И название вернулось, не без помощи верных «болтунов».
Нет, для примирения все мосты разрушены. Осталась только победа!
Ради этого можно и нарушить слово, прибегнуть к помощи легионов. Такого опасного мерзавца нужно остановить!
А через неделю случилась новая напасть: в среде мессиан ходит новая книга, озаглавленная «Откровение». Помимо всего прочего, там содержатся намёки, что Домициан - антимессия, лжец, присланный сатаной во искушение добропорядочной паствы.
И опять понятно, откуда ноги растут: упоминал Апиций несколько моментов из этой книги, но в этот раз всё подано как надо: у коней правильный цвет, как раз соответствует волшебным коням самого Домициана. И привязал их к вполне реальным событиям, не так давно произошедшим.
Пока что удаётся сопротивляться этим слухам, но что будет, когда люди узнают о том, что творится в Иудее и Сирии от имени императора Рима?
А дальше новости начали приходить одна за другой.
Апиций не пошёл в Антиохию, а отправился в Пальмиру! И опять проделал то же самое, что в Петре, но на это раз стало понятно, как он разрушил скальный город. Домициан и советники решили, что это был призыв тех червей, которых он победил в Сирийской пустыне. Свиток-то остался у Апиция. Но нет, в этот раз появилось целое облако тварей, похожих на саранчу. Они вроде как имеют сферы, но совершенно невозможно, чтобы человек такие присвоил себе. Каждая меньше маслины.
Эти мелкие чудовища разрушали камень, обрушая здания.
Точнее, только одно: храм Баала. Его жрецы и почитатели безуспешно лупили молниями по зубастой мелочи, но так ничего и не смогли противопоставить многочисленному рою. Молнии поражали саранчу сотнями, но их-то десятки тысяч, если не сотни.
Домициан мог даже сказать, когда это произошло: в тот день он почувствовал, что пространство напряглось, слегка искривилось, а в храме Августа, том, что в будущем назовут Пантеоном, происходило что-то пугающее. Звуки раздавались такие, будто стая гиен рвала антилопу. И всё это сопровождалось разрядами молний.
Память у императора прекрасная, он помнил, что за саранчой должен быть голод, согласно книге «Откровений».
И он наступил! Ох, не зря призыв - это запретная область. Море кишит существами, топящими корабли. Точнее, оно кишит ими только там, где расположились главные пути подвоза зерна в Рим.
Первыми оборвались пути из Сирии, конечно же, потом из Алжира и Египта. Александрия вообще оказалась отрезанной от мира - там нападение произошло на порт, потому сообщение о том, что Александрийская библиотека сожжена полностью, пришло с запозданием. Остались житницы Сицилии и Алжира, но это только часть того, что потреблял Рим ранее. Геркулес уже отправил часть флота искать обходные пути: например, из Карфагена фрукты до сих везут, нет проблем на маршруте. Но фруктами зерно не заменить.
Сам же префект флота отправился зачищать море от монстров. Он получил несколько ценных уроков от Апиция. Как минимум тот научил его и других тетрархов не бояться морских чудовищ, а это уже половина победы. То, чего нет у других моряков. В качестве награды Геркулесу позволено самостоятельно распорядиться Сферами, для чего с ним отправился Авл Корнелий Цельс, личный целитель Веспасиана, а потом Тита. Ему Домициан не слишком доверяет, так что пусть отправляется подальше.
Вообще, целители птицы гордые, их даже пнуть-то как следует нельзя, чтобы полетели в указанном направление. Только на корм реагируют. То есть на золотые монеты. Но Авл поиграл желваками и согласился. Ему, как и Геркулесу, предложено взять любые трофеи, какие найдёт. А целители много какую дрянь из монстров используют. В основном, отравы, но есть и концентраты жизненной силы, помогающие в лечении.
Император до последнего надеялся, что Апиций поступит логично: где саранча, там и голод - то есть в Сирийской пустыне, - но тот направил свой гнев на великий Город на семи холмах!
Тем не менее, связь эту уловили те, кто должен был принять Домициана как мессию. Как не понять, ведь в книге же всё так и написано! Вон лжемессия на красном коне, а вот голод.
В связи с этим попытки объяснить настоящую, но изрядно урезанную причину проблем, не увенчались успехом.
Три бунта пришлось подавить силовым путём, то, как ни странно, сыграло на руку императору: уменьшив количество едоков, запасов зерна в расчёте на одного жителя прибавилось.
Не думайте, что Домициан не пытался ускорить нападение на самим же им выбранного врага, только вот беда - его компас, подарок богов, больше не находит Маркуса Габия Апиция!
Артефакт исправен, проверить-то легко. Кроме Маркуса, любую другую цель он находит. Кстати, так он узнал, кто изображает его в поместье - его бывший раб, знающий множество языков. Мерзкий оборотень! Не стесняется для того чтобы разыграть представление, любезничать со своей сестрой! Мерзость! (exp.: заметим, что реальный Домициан открыто сожительствовал с племянницей, дочерью брата)
Ещё была мысль, что Апиций тоже познал тайну пространства, но нет, Домициан прикинул по карте: все события укладываются в одну линию по времени, если бы Апиций перемещается, скажем на скакуне, или верблюде. Нет никаких скачков и непоследовательности.
Значит, остаётся только одно объяснение: боги на стороне врага Домициана! Скормил Юпитеру Баала, и тот теперь его поддерживает. А Домициан ещё думал, зачем тот в Пальмиру отправился.
И это даже не самое отвратительное. Гораздо больше императора смущало то, что он далеко не всем поступкам Макуса может найти объяснения. Не, допустим, в Пальмире есть храм Баала. А что ему сделала Петра? Что он вообще про неё знает, ведь он там даже не был никогда, и насколько проверили специальные люди, род Габиев не имеет никаких конфликтов ни с кем, имеющим хоть какое-то отношение к этому городу.
Или Александрия. Зачем жечь Библиотеку? Ещё понял бы если бы Апиций попытался украсть книги, но жечь?
И вообще, зачем ему вообще задерживаться в этом городе?
Впрочем, ответ на это вопрос он получил спустя пять дней. К нему обратились с жалобой от имени верховного жреца Египта (exp.: хем-нетер-тепи, «первый слуга бога»). Некий колдун, чья «личность скрыта в синем тумане», идёт вдоль Нила и разрушает святилища Бэса и его супруги.
Этот «колдун» говорит на латыни и греческом, так что египтяне сделали вывод, что он римлянин. Ну, а синий туман Апиция в Александрии видели, легко связали с ним.
Жрец просит императора унять гнев, и отозвать своего слугу, ведь в задержке поставок зерна египтяне не виноваты. Как только проблема с монстрами будет решена, они с радостью продолжат торговлю.
Бэса Домициан не знал, пришлось расспрашивать в жреческой коллегии. Оказалось, что это изначально не один бог, а много мелких (и по функциям, и по размеру) божков, постепенно слившихся в один образ, но лишь формально, по сути они до сих пор так и изображаются как карлики, сопровождающие других богов или богинь. Собственно как-то так им и поклоняются, как второстепенным существам, имеющих одно на всех имя-титул. Они покровители домашнего очага, борцы со злом, покровители семьи и защитники детей... и всё такое прочее.