Ладогин усердно кивает. Сочувственно улыбается.
Тут и так уже, можно сказать, одною ногою в могиле стоишь, а тут ещё и этот… как там у Вергилия? "Неумолимый времени полёт!" − вот как у него сказано. Такие вот наши годы… А вы говорите: химия, алхимия! (Зевает.) Какая уж теперь для меня может быть химия?
ЛАДОГИН. Господин Базальтов, но до меня дошли сведенья из достоверных источников, что вы в своих химических штудиях − случайно или нет, про то судить не смею − натолкнулись на один чрезвычайно волнующий меня секрет.
БАЗАЛЬТОВ. Да уж натолкнёшься! В этой скотской жизни на что только не натолкнёшься!
ЛАДОГИН. Вы, я слышал, изобрели некое необыкновенное вещество, которое таким образом воздействует на человека, что делает его легко управляемым, покорным.
БАЗАЛЬТОВ. Ну, изобрёл! Ну и что! Толку-то от этого! Разве с нашим народом и без того трудно управиться? Вместо моего вещества ему вполне подойдёт и водка… (Смеётся.) И плётка! А тогда − знай себе приказывай ему и приказывай, погоняй да погоняй, а он и будет тащиться с ярмом на шее туда, куда ему прикажут.
ЛАДОГИН. Осмелюсь возразить: это не совсем так. Не всякого одолеешь водкою да плёткою. Да и после водки − какая работа? С другой же стороны − законы теперь уже не те, что были ранее. Плёткою нынче не помашешь, как прежде. А вот ежели бы с вашим бы да средством да поехать бы в какую-нибудь дикую страну − в Африку, в Южную Америку… И хоть там рабство и отменено, а можно было бы с помощью вашего "лекарства" завести какое-либо своё хозяйство − плантацию, заводик, рудничок.
БАЗАЛЬТОВ. Не понимаю, зачем так далеко забираться в поисках дикости? России вам мало, что ли? С нашим-то русским мужиком и основывайте любое предприятие − и рудничок, пожалуйста, вам, и плантацию!
ЛАДОГИН. Осмелюсь возразить: вот ведь слуга ваш, Тришка, лежит и не встаёт; и вы ничего с ним поделать не можете. Нет уж. Мне бы с неграми предпочтительнее было бы.
БАЗАЛЬТОВ. Так разве ж мой Тришка − это русский мужик? Это ведь так себе − бывшая собака бездомная. Всю жизнь в грязи и в помоях ковырялся, а я его из жалости подобрал, да человеком сделал. А настоящему русскому мужику моё вещество − ни к чему. Стало быть, это моё изобретение − у нас, в России, столь же нелепо, как если бы я открыл в природе новый газ, способный заменить обычный воздух. А зачем людям новый воздух, когда и старого кругом полным-полно? Дыши себе и дыши.
ЛАДОГИН. И всё же, продайте мне ваше изобретение.
БАЗАЛЬТОВ. Да на что оно вам? Неужто и в самом деле в Африку поедете?
ЛАДОГИН. Может, и поеду. А может быть, и не поеду.
БАЗАЛЬТОВ. Честное слово, понять мне вас трудно. Ехать куда-то… С изобретением, которое никому не нужно…
ЛАДОГИН (успокаивающе, убаюкивающе). А кто ж и говорит, что нужно? Не нужно. Не нужно. Вот потому и продайте. А я вам за него заплачу: пятнадцать рублей.
БАЗАЛЬТОВ. Вот вы лучше бы купили у меня проект вечного двигателя! А с вечным бы двигателем − такие бы дела закрутили!..
ЛАДОГИН. Спасибо, спасибо… Это − как-нибудь в другой раз…
БАЗАЛЬТОВ. Или проект громоотвода. Я такой громоотвод изобрёл!
ЛАДОГИН. В другой раз − с величайшим удовольствием куплю и вечный двигатель, и громоотвод, и проект вашего города будущего!.. Но сейчас − продайте мне ваше "лекарство".
БАЗАЛЬТОВ. Право, даже и не знаю. Торговать пустотою, воздухом − оно даже как-то и грешно… Да возьмите вы моё открытие так. Задаром. Вон на той полке лежит моя тетрадь, где я всё это когда-то записывал. Красненькая такая… (Смеётся.) Там и все опыты мои описаны, и рецептура вся… Я опыты свои над этим самым Тришкой и проводил. Поверите ли? Бывало дам ему дозу, а он её − как примет! И тот же час станет − ну как шёлковый! Но потом я понял, что с ним можно легко обходиться и без этого: двинешь его иной раз по мордасам − и тот же результат. А нет, так и кулак ему просто покажешь, а он уже лезет целовать тебе руку за то, что кулак этот остался в бездействии. Эй, Тришка! Сукин сын! Подай господину − как его там − тетрадку! Слышь ты, что тебе барин велит?!
ЛАДОГИН. Не извольте беспокоиться! Я и сам могу взять.