Мучительная пауза. Хозяин думает. Слуга вопросительно смотрит на хозяина. Тревожная тишина. Ох, и тревожная же! И − многообещающая. Кажется, сейчас свершится нечто ужасное. И точно.
БАЗАЛЬТОВ. А что, Трифон, купец-то Мельников − живёт ли всё ещё в третьем этаже нашего дома?
ТРИШКА. А то как же − живёт. Самую дорогую квартиру занимает.
БАЗАЛЬТОВ. Один?.. Ну, то есть, не женился ли там ещё?
ТРИШКА. Один! Один как перст! Какая ж женщина захочет выйти замуж за больного старикашку?
БАЗАЛЬТОВ. Ой, не скажи! Не скажи!.. Многие бы согласились!
ТРИШКА. Да кому он нужен такой?
БАЗАЛЬТОВ. Ведь ты только вообрази: молодая, прекрасная особа выходит замуж за хилого, выжившего из ума старого хрыча. А тот берёт да и помирает через месячишко-другой после свадьбы.
ТРИШКА. Уж это скорее всего! На ладан ведь так и дышит!
БАЗАЛЬТОВ. И всё его бешеное состояние переходит в руки нашей прелестницы… А? А ведь это − десятки тысяч! (Прикладывается головою к подушке. Мечтательно смотрит в потолок.)
ТРИШКА. А то как бы и не больше. (Доверительно.) Про него поговаривают, будто бы он − миллионщик! Но только виду не подаёт. Живёт себе тихонечко, а денежки-то, они у него в кубышке где-то припрятаны.
БАЗАЛЬТОВ. Эх! Мне бы да эти бы деньги! (Закладывает руки за голову.) Эх, и разгулялся бы я с ними!.. И вот, вообрази, Трифон, что могло бы получиться далее: молодая сия особа влюбилась бы в нестарого ещё мужчину − привлекательного, воспитанного, наделённого ярким духовным внутренним миром, но − увы! − в мужчину бедного в грубом, земном смысле этого слова. И вот − они поженились бы… Ну, то есть, обвенчались бы по нашему по православному по обряду и сыграли бы широкую русскую свадьбу!.. И зажили бы потом в покое и довольствии: обзавелись бы уютным поместьем в живописном краю − что-нибудь такое возле воды. И чтобы ивы. И чтобы лебеди. И чтобы детишки на веранде. И чтобы семейное (зевает) счастье… А там глядишь − самовар уж несут, а на стенах-то − амуры и зефиры всякие… Всякие, то есть, картины, чтобы висели… всякие, чтобы статуи, статуэтки, колонны, кариатиды, карнизы, фрески всякие… (Засыпает. Но потом вдруг вздрагивает и разом пробуждается.) А ведь это − идея! Человек сам должен быть кузнец своего счастья! Кузнец! Эй, Тришка!
ТРИШКА. Слушаюсь!
БАЗАЛЬТОВ. А подать-ка мне сюда топор! (Привстаёт с кровати.)
ТРИШКА. Молот?
БАЗАЛЬТОВ. Дурак! Говорят тебе: топор! (Решительно садится.)
ТРИШКА. Надобно поискать бы. Гдей-то в кладовке, должно быть, лежит. Или в чулане.
БАЗАЛЬТОВ. Так разыщи его да поскорее сюда неси! (Надевает халат.)
ТРИШКА. Слушаюсь, Евгений Иваныч… (Уходя, бурчит себе под нос.) Не поймёшь этих господ: сами говорят, что хотят податься в кузнецы, а вместо этого, зачем-то требуют себе топор, а не молот… (Уходит в ту дверь, где кладовая.)
БАЗАЛЬТОВ. Придумал! (Встаёт.) Придумал! Придумал! (Начинает ходить по комнате.) И ведь не сегодня придумал, а уже давно!.. Вот только не смел признаться себе в этом. (Задумчиво.) А почему? (Распахивает халат, внутри которого видна петля.) Почему?! Вот ведь уже и петлю пришил… Стало быть так: вешаю топор сюда, запахиваю халат вот так и поднимаюсь на третий этаж. Стучусь в дверь… Эй, Тришка! Нашёл топор?!
ТРИШКА (из-за двери.) Да тут темным-темно, Евгений Иваныч!
БАЗАЛЬТОВ. А ты бы свечу зажёг! Чёрт бы тебя побрал! Бездельник! Олух! Тебя бы только за смертью посылать − ну ничего не умеешь!
Опять − грохот и Тришкины вопли.
Вот же скотина пьяная! Дрова рассыпал. Заставь дурака богу молиться, он и лоб побьёт… Да-а, так на чём это бишь я остановился?.. Ах, ну да-а! ТОПОР! Вот он − великий и универсальный, исконно русский ответ на все вопросы: ТОПОР!.. И вот, значит, поднимаюсь я к нему − к купцу Мельникову. А топорик-то − при мне! Как говорится в народе: есть у бога топоры, да лежат до поры.
За грохотом дров Базальтов не слышит, как к нему входит новый гость − морской офицер Курочкин. Курочкин пытается было поздороваться, но тут он слышит нечто такое от ничего не подозревающего хозяина квартиры, что просто лишается дара речи − топоры какие-то и далее следующее: