– То есть ты думаешь, что это из-за них нас бросил папа! – Дерета уже не в первый раз слышала эту историю, но ей всегда казалось, что рассказ бабки не окончателен.
– Ну, из-за кого бросил, не мне судить. Но то, что неспроста её к речке тянет, вот это уж точно.
После бабкиных историй Дерета тоже приходила к мосту и смотрела на Альту, но теперь она не просто насмехалась над сумасшедшей, а презирала и ненавидела её.
Альта прижимала к бледной груди сырой речной песок, словно одеяло, а мёртвая гладь воды безмолвно созерцала эту сцену. Девочка носила одну и ту же одежду уже третий сезон подряд. За это время её наряд сильно потрепался и свисал с худых плеч Альты. Её босые ноги были в мелких порезах от острых камешков на берегу. К губам Альта прижимала посиневшие от холода руки, она дышала на них, пытаясь хоть как-то согреть.
Клацая зубами от холода, девочка проговорила, дрожа на сильном ветру:
– Не волнуйся за меня, Река. Просто беги себе дальше…
– Чтоб ты околела там! – ругалась Дерета и возвращалась домой.
Вскоре минула осень, но Альта не собиралась уходить со своего берега. Жуткая зима пала на город. Морозы выдались настолько суровыми, что вороны, казалось, скоро будут падать замертво налёту.
– Эй, Альта-полоумная! – Дерета вновь пришла сюда. – Решила насмерть замёрзнуть? Даже река уже заледенела.
– А потом придёт весна, – прошептала Альта в ответ не столько Дерёте, сколько реке. – И лёд сойдёт. И мы с тобой освободимся.
В следующий миг в Альту полетел снежный ком, и больно ударил девочку в щеку. Холод и боль мгновенно обожгли её кожу.
– Ты сдохнешь так же, как высохнет эта речонка! После каждого половодья она мелеет, так что скоро река превратиться в лужу!
В Альту полетел новый снежок и на сей раз ударил её в грудь с ничуть не меньшей силой. Чтобы спастись от Дереты, Альта выбежала на лёд, надеясь, что та не последует за ней.
Дерета с сомнением покосилась на свою жертву. На первый взгляд лёд выглядел толстым. Река ведь была совсем неглубокой, так что в такой мороз она должна была замерзнуть, как следует. Однако стоило ей только ступить на лёд, как тот треснул под подошвой сапога, и Дерете пришлось сдаться.
– Чтоб ты утонула в своей речке, как твоя мать! – разозлилась Дерета, и с этими словами немедленно ушла.
– Не слушай её, – прошептала Альта, прижимаясь к корке льда, – Мы будем жить с тобой вместе. Вместе!
Той же ночью мороз был такой лютый, что хозяева впустили дворовых собак в сени, но Альта наотрез отказалась идти домой. Она всё ещё лежала возле реки, прижимаясь щекой к шершавой поверхности льда.
– С-с-согрей меня… – прошептала она, – мне очень… холодно…
Но закованная в ледяные доспехи река лишь сверкала под бледными лучами призрачной луны.
Вскоре закончилась эта жестокая зима, тёплые лучики новой весны пробудили жизнь. Когда Дерета в следующий раз вышла, чтобы проведать Альту, она остолбенела при виде реки.
Вода затопила мост через реку и всё поле, даже приблизилась к лесу вдалеке. Кажется, река стала ещё шире и полноводнее, чем в былые времена.
– Альта! – позвала Дерета, но никто не откликнулся.
Вода затопила берег, на котором раньше сидела девочка. Сама она пропала, и, как говорили в округе, её тела так и не нашли.
Жители города, которые знали сумасшедшую, сочли, что она провалилась под лёд и утонула, как и её мать когда-то. Однако бабка Дереты часто рассказывала, что Альта исцелила реку своей любовью и стала речной нимфой. Дерета не знала, стоило ли верить этому, но ей стало стыдно из-за того, что она так издевалась над Альтой, ведь та оказалась намного сильнее и мудрее, чем о ней думали.
С тех пор прошло много лет, река опять стала приносить улов и на ней замаячили паруса кораблей. Дерета же продолжила нести все те мудрости, которым научила её бабка. А когда она сама состарилась, то стала рассказывать своим внукам о речной нимфе.