— Тогда зовите меня Джэардом!
— Буду счастлива, — ответила она тихо.
С минуту они молчали, потом Джэард вздохнул. Сняв шляпу, он провел по волосам и сказал:
— Жасмина, есть что-то, чего я все еще не могу понять. Как он мог сделать это с вами? Боже мой! Вы так красивы и…
Печальный смех Жасмины прервал его слова. Грустно глядя перед собой, она с чувством сказала:
— Вы неправы, мистер Хэмптон, я совсем не красива.
Джэард смотрел на нее, пораженный этим ответом. Он взял ее за плечи и мягко, но с силой привлек к себе.
— Нет, вы красивы, Жасмина! Скажите мне, что этот негодяй сделал с вашим разумом? Боже мой, если бы вы были моей, я бы никогда…
— Никогда что? — спросила Жасмина напуганная, но в то же время очарованная напряженным горячим взглядом Джэарда. Вглядываясь в ее лицо Джэард легко угадывал те смятенные чувства, которые она переживала, и видел, как страх заставляет напрягаться ее красивые черты. Отпустив ее плечи, он убрал прядку волос с ее лба и ласково улыбнулся, оставив ее вопрос без ответа, а через минуту тихо проговорил:
— Вы знаете, я убью его.
Его слова заставили Жасмину посмотреть на него со смешанным чувством удивления и благоговейного страха. Он придвинулся к ней ближе, так близко, что она чувствовала его дыхание на своем лице. Он наклонился к ней, закрыв от нее луну, и прошептал: «Жасмина…»
И в этот момент раздался гудок парохода. Они повернулись и увидели впереди огни «Красавицы Миссисипи».
7
Два судна приостановились у берега под нависающими над водой серебристыми от луны деревьями.
— Пойду позову Джека, чтобы помог мне спустить лодку, — мрачно сказал Джэард Жасмине, глядя на «Красавицу».
Она заметила, как он проверил свой пистолет за поясом под пиджаком. Лицо его потемнело и выражало решимость, глаза из-под широких полей шляпы смотрели грозно, каждый мускул его тела напрягся и был готов к действию. Глядя на него, Жасмина опять почувствовала благодарность к этому незнакомцу, который так горячо встал на ее защиту.
— Позвольте мне пойти с вами, — взмолилась она.
— Категорически нет, — последовал быстрый ответ.
Жасмина в расстройстве кусала губы, когда за их спинами недовольный голос вдруг спросил:
— Эй, Хэмптон, что происходит? Почему мы останавливаемся опять?
Они повернулись и опять увидели компанию игроков, выходящих на палубу, игроки ворчали и вид у них был очень недовольный. В темноте они не обратили внимания на Жасмину в матросской форме, что она отметила с большим облегчением. Однако, надеясь убедить Джэарда взять ее с собой на «Красавицу», она тихонько подвинулась к нему и прошептала:
— Вы собираетесь оставить меня с этими людьми?
— Джек присмотрит за ними.
— За ними и за мной тоже? — спросила она.
Он неохотно улыбнулся:
— Вы правы. Хорошо, Жасмина, пойдемте со мной. Джек! — позвал он, нетерпеливо помахав своему приятелю. — Иди помоги мне спустить ял. — Обращаясь к игрокам, он добавил: — Короткая остановка, джентльмены. Пожалуйста, продолжайте игру.
Пожимая плечами и что-то бормоча друг другу, они вернулись в салон. Джек и Джэард спустили гребную лодку на воду, затем Джэард помог Жасмине сойти в ял и сам последовал за ней. Он сел на весла и погреб в сторону большого судна. Сидя в тишине ночи вдвоем с Джэардом, Жасмина пристально смотрела на огромную «Красавицу» со страхом и решимостью. Чтобы скрыть свое волнение, она задала Джэарду вопрос, который мучил ее весь последний час.
— Я не хочу показаться излишне любопытной, но не могли бы вы мне сказать, что вы вообще делаете здесь, на Миссисипи, с целым пароходом игроков?
Он издал добродушный смешок:
— Я так и думал, что вам это кажется странным, но на самом деле это только бизнес.
— Бизнес?
— Мне принадлежит пароходный маршрут, — объяснил Джэард, продолжая грести. — «Ведьму» часто нанимают для игорных сборищ. А мы с Джеком сопровождаем их, чтобы они не разнесли пароход или не поубивали друг друга.
Жасмина оглянулась на «Ведьму»
— Вы хотите сказать, что эти люди клиенты?
— Да.
— Они не произвели на меня впечатления людей, которые имеют деньги, — заметила она с сочувствием.
— Внешность обманчива, — ответил Джэард.
— Мне ли это не знать, — тихо проговорила она.
Они уже были у борта «Красавицы», и Джэард строго сказал:
— Послушайте, Жасмина, я настаиваю на том, чтобы вы остались в яле, пока я…
— Категорически нет, — прервала она. — Никто не может отказать мне в моем праве посмотреть в лицо этому… хаму!