Глава 2. Априори
– Клянусь лукавыми глазками моей милой Анни, дельце нам поручили непростое! – заметил Хьюго Венс, высокий и худой рыцарь с бледным лицом, наследник лорда Норберта из Атранты. При этом он покряхтывал и увлеченно поливал старый вяз, около которого их отряд разбил привал.
– Эй, эй, поосторожней, – с серьезным видом заметил Роберт Пэг. – Хью, ты сейчас всю полянку затопишь!
Венс заржал как конь, подвязал бриджи и вернулся к костру.
– И все же не понимаю, с чего Эдмар решил, что мы найдем Цареубийцу в Харренхолле? – спросил Тристан Ригер, сын мастера над оружием в Риверране. При этом он пожал широченными плечами. Все его мощное и внушительное тело выражало недоумение. – Если лорд-пиявка получит его в свои руки, то мигом спустит кожу и сошьет еще один розовый плащ.
– Красивый такой плащик, – улыбнулся Венс.
– Эд подозревает, что кое-кто из северян затеял мутную игру, – пояснил Пэг. Тристан был человеком хорошим и преданным, умело обращался с мечом, но ум не являлся его сильной стороной.
– Серьезно? – Тристан подкинул толстый сук в огонь.
– Серьезней не бывает, коль скоро мы трясемся в дороге, поотбивав о седла все задницы, – Хью повернулся к одному из воинов. – Тащи мясо, Дик. Сколько можно тянуть?
Солнце медленно опускалось за дальние деревья, окрашивая округу в причудливую смесь синих и фиолетовых оттенков. От костра шло тепло и запах сгоревших дров. Еле слышно доносился крик кукушки. Роберт стянул сапоги и повесил их на колышки около огня – пусть малость подсушатся.
Данная лордом Риверрана сотня разбила лагерь, остановившись на ночевку. Ржали кони, слышался смех и разговоры рядовых бойцов. Над двумя другими кострами висели котелки. Варево в них весело булькало, распространяя приятный запах готовящейся похлебки.
Ригер уже расставил караулы, и теперь отряд наслаждался отдыхом. Хотя особо расслабляться не стоило. По округе бродило столько мародеров, насильников и тех, по кому давно плакала петля, что неприятная встреча могла произойти в любой момент.
Роберт Пэг сидел на чурбаке, щурился от стелившегося по земле дыма, шевелил босыми пальцами ног и думал, как же правильней поступить. Его лорд подкинул им непростую задачку. Правда и темнить не стал, честно предупредив, что риск весьма велик. В предстоящем деле можно и голову сложить. Про хозяина Дредфорта и его увлечения в их войске ходило немало разговоров. Болтону убить кого-то не сложнее, чем прихлопнуть муху. Но смерть не самое страшное, что может приключиться в жизни рыцаря. Он привык, что костлявая частенько подходит на расстояние удара. А вот мучительная смерть – это куда неприятней. Смотреть, как с тебя длинным лоскутом сдирают кожу, зрелище явно на любителя. «У голого человека секретов не много – а у ободранного их и вовсе нет», кажется, так шутят поганые мучители из Дредфорта. Как же выжить, не спровоцировать лорда-пиявку и вдобавок выполнить задание?
– Не нравится мне все это, – обронил Тристан, почесывая подбородок.
– О чем ты? – удивился Хьюго. – Харренхолл всегда был именно таким – мрачным и нелюдимым. У меня от него каждый раз мурашки по спине бегут, – признался он после некоторого молчания.
– Сдается мне, Трис о другом говорит, – Роберт задумчиво покусывал травинку.
За прошедшие дни они спокойно и без всяких происшествий достигли Харренхолла. Хотя, люди и кони основательно устали. Слишком уж большое расстояние им пришлось преодолеть, и слишком много форы они дали беглецу в этой погоне.
Сейчас три рыцаря выдвинулись вперед, оставив людей за спиной. Дорога выходила из леса и, петляя, устремлялась к неправдоподобно огромным воротам замка. В нем все было именно таким – титаническим, невероятным и поражающим взор. По легендам, замок построил железный король Харрен. И в тот день, когда последний камень занял свое место, в Вестерос высадился Эйгон Завоеватель с двумя сестрами и тремя огромными, под стать замку, драконами. Именно они его и сожгли, оплавив камни и изуродовав стены и башни. Да и людей здесь погибло без счета. В Речных землях непослушных детей до сих пор пугали призраками, бродящим по местным землям и погостам.
Оплавленный замок напоминал твердыню темных сил или что-то похожее. Он и сейчас не утратил мощи, внушительности и какой-то злобной торжественности.