После Каменной Септы – небольшого, изрядно потрепанного войной городка – дорога стала по-настоящему опасной. Сюда уже добирались разъезды Ланнистеров и Тиреллов, и на врагов можно было нарваться в любой момент. Да и Братство-без-Знамен действовало в верховьях Черноводной весьма активно.
Мертвецы, которых никто не хоронил, встречались повсеместно. Некоторые были ободраны до нитки, голые и покалеченные – этих перед смертью наверняка пытали. А иной раз попадались и совершенно нетронутые трупы. Люди их убили, но издеваться не стали. А вот воронье и зверье своего шанса не упустило.
Небольшой отряд из пяти человек переправился через Черноводную, а спустя день пересек один из ее притоков. Тихо шелестел сухой камыш. Ветер дул прямо в лицо. На западе, по правую руку вставали холмы. За ними поднимались в небо туманные вершины, покрытые снегом. Там начинались земли Запада.
Все встречные крестьяне в один голос рассказывали, что Венсы из Атранты с неделю назад устроили облаву, прошлись чуть западней Септы, вырезая и вешая всех подозрительных. После такого Ланнистеры вроде как затихли, но сейчас вновь начали просачиваться в эти земли.
– Отец, а кто из Ланнистеров здесь командует? – Хостер с неизменным удивлением и восторгом осматривался по сторонам, уверенно сидя на небольшом коньке. Он вертел головой с утра до вечера, замечая и повешенных, и мертвых лошадей, и свежие холмики могил, и бродяг. А на сожжённые деревни он посматривал без всякого удивления или страха.
– Тише! – счел нужным осечь его лорд Титос. Впереди на дороге показалось несколько человек. Углежоги, судя по одежде. Но все же язык следовало держать за зубами. В их походе главную опасность представляли именно Ланнистеры. То, что они затеяли, вряд ли придется по сердцу лорду Тайвину.
Несколько раз они чуть не нарвались на чьи-то разъезды. Мелькали знамена – барсук, три собаки, вепрь и синий петушок.
Они бы не сумели избежать неприятной встречи и допроса, не знай лорд Блэквуд этих земель, как свои пять пальцев. Он умело вел отряд по небольшим, часто звериным тропинкам, избегая крупных дорог, поселков, деревень и просто подозрительных мест.
С каждым днем дожди донимали меньше, а солнце всё чаще выглядывало из-за туч. Лес и поля просыхали. Блэквуд первый снял тяжелый плащ – парило так, что они словно в бане находились. Им пришлось сделать внушительный крюк, огибая перекресток на Золотой дороге. Она выглядела оживленной.
Лорд Титос не раз тут проезжал. На перекрестке находилось крупное село под названием Тележное Колесо, и вообще, здесь уже начались земли Простора. А значит, в селе обязательно стоит пусть небольшой, но гарнизон. И Титосу совсем не хотелось узнавать, кто им командует, Тиреллы или Ланнистеры.
День за днем поля и холмы со всех сторон радовали глаз яркой зеленой травой. Начался Простор – край солнца и воздуха, ветра и свободы, мира и богатства, щебета птиц и колосьев, что ломались от тяжести зерна. На глаза постоянно попадались многочисленные замки и постоялые дворы. Артели косцов выкашивали огромные луга, складывая сено в скирды. По ночам ухали совы.
Блэквуд выдавал себя за обеспеченного присяжного рыцаря по имени Титос Гронбур, ранее состоявшего на службе у Белморов из Долины. По придуманной легенде, ему захотелось повоевать, и он направлялся в Хайгарден, где, как говорили люди, золота для умелых бойцов не жалели. Пока что им удавалось убеждать в этом всех встречных и тех немногочисленных попутчиков, с кем сводила дорога.
Путь выходил дальним и длинным. Блэквуд сделал его еще продолжительней, решив посетить Алое озеро, старый и древний замок, принадлежащий такому же почтенному роду Крейнов.
Внушительное озеро они впервые увидели в один солнечный и теплый денек. Оно раскинулось на половину горизонта, но конечно, было раз в пять меньше Божьего Ока. Солнце стояло высоко, и там, в небесной выси, перекликались жаворонки. Вода рябила и бросала во все стороны сотни зайчиков.
– Ух ты! – Хостер восторженно присвистнул. Сир Брок невольно усмехнулся, но ничего не сказал. Два воина оживились, предвкушая неизбежный отдых, пусть и не продолжительный.
Дорога спускалась с холма и устремлялась к замку, сложенному из серовато-белых камней. Он стоял на утесе, а вокруг него раскинулся небольшой городок.
– Глава Крейнов – лорд Кен. Надеюсь, ты не забыл, что он старший брат твоей матери? – поинтересовался лорд Блэквуд.