После ухода Черной Рыбы им оставалось только ждать. Несмотря на возраст и житейский опыт, Роман нервничал. Сегодня всё должно решиться. Если им удастся с ходу взять первый перевал, если враги не успеют послать весточку, если Черная Рыба найдёт тропы и не заплутает… Этих «если» набиралось так много, что они не давали уснуть – несмотря на усталость и важность отдыха.
– Поел бы ты, Эд, – заметил Карил. Этот-то чувствовал себя куда спокойнее. Он недавно обошел лагерь, проверяя караулы и осматривая людей. Сейчас Венс рассчитывал подремать на устроенной оруженосцем походной кровати – попонах и плащах, с седлом под головой.
– Точно, каплуны хороши, – Марк Пайпер сидел около костра, держал в руке жареную птичью ногу и по своей привычке не унывал.
– Ладно, давай, – Роман подошел к нему и принял половину тушки – Марк протянул её на острие кинжала. Кокс сразу же подал мех с вином.
– Хотите байку? – спросил Маллистер, вытягивая длинные ноги и щурясь на огонь.
– Валяй, – откликнулся Карил, а Пайпер одобрительно заворчал.
– В общем, дело было давно, еще до завоевания Эйегона. Как говорят старики, в те дни и трава была зеленей, и девы краше, и кое-что у них ещё стояло… Жил как-то один Фрей. Не такой, конечно, мудак, как нынешний лорд-хорек, но тоже скотина порядочная, – все усмехнулись, а Марк рассмеялся в голос. Роман уже знал, что Маллистеры не сильно любят Фреев. У них имелись спорные земли, на которые претендовали оба дома и сей факт не способствовал крепкой дружбе. Да и кровь они друг другу проливали не раз. – Фрей был скуп до невозможности. Каждый медный грошик держал в голове. А за золото мог родную мать продать. И всю свою дружину дрючил день и ночь, призывая бережно относиться к коням, кольчугам, щитам и оружию. Он за одну единственную потерянную стрелу был готов плетей всыпать от всей своей Фреевской доброты. В общем, любила его дружина. Этого не отнять. Н-да.
Маллистер перевел дух и отхлебнул вина. Роман смотрел, как языки костра играют на лице рыцаря и чувствовал, что не просто так он поднял такую тему.
– Но коньком того Фрея были сапоги. Где не появись, в каком сражении не участвуй, всегда он требовал, чтобы с мертвецов их снимали после боя. Мол, хорошая кожа, подметки, людям ещё пригодятся и всё такое прочее. И так он всех достал с этими сапогами, что его собственные воины подстроили так, что лорд случайно упал с коня и сломал себе шею. – Маллистер замолчал и добавил. – Вот такая история. Не весело разве?
– И что, на этом всё? – Марк выглядел разочарованным.
– Ну, да. Я только забыл упомянуть, что с коня он упал на землях Сигарда, куда его нелегкая занесла, – Патрек внимательно наблюдал за реакцией лорда Риверрана. – Жадность ещё никого до добра не доводила. Верно я толкую, Эд?
Намек Роман понял прекрасно. И то, к чему рыцарь клонит. Маллистер если и уступал умом Венсу, то не сильно. И сейчас он его осторожно прощупывал. И все же… Роман улыбнулся и спросил:
– А с мертвого Фрея сапоги-то сняли?
Раскаты смеха потрясли полянку. Бракен, который демонстративно закутался в плащ и вроде как посапывал в стороне, не удержался и хохотнул. Лорды ржали так оглушительно, что потревожили коней. От ближайшего костра им откликнулись – там, судя по всему, историю услышали. Пайпер принялся в восторге стучать ладонью по земле и ненароком угодил в костёр. Ригер икал, и долго не мог успокоиться. Кокс хихикал в кулак. Даже Венс не смог остаться в стороне.
Через некоторое время лагерь погрузился в сон. Люди спали неспокойно, но Маллистер и Бракен храпели основательно. Роману не спалось. Он сидел у костра, подкидывал дрова в огонь и наблюдал за пламенем.
Гонец от Черной Рыбы появился после полуночи. Его сразу же провели к Роману.
– Рассказывай, – приказал хозяин Риверрана.
– Мы взяли лагерь и обошлись почти без потерь, – отрапортовал усталый мужчина. Он долго скакал и порядочно вымотался. – Сир Бринден просит вас не мешкать, лорд Талли.
– Так и сделаем, – с нескрываемым облегчением выдохнул Роман. – Венс, поднимай людей.
Уже через несколько минут лагерь напоминал развороченный муравейник. Воины просыпались, ругались со сна, зевали, одевались и проверяли оружие.
Марк Пайпер повел авангард по Речной дороге. Через полчаса Роман отправился за ним с основными силами.
Они скакали быстро, но осторожно. Горная дорога не выглядела особо широкой и безопасной. Иногда слева или справа появлялись внушительные провалы. Колеблющийся свет факелов не давал хорошей видимости. И все же они не имели права терять время.