– Как ты, Эд? – Роману с первых слов не понравился тон рыцаря со змеями на гербе. Слишком по панибратски тот разговаривал. Похоже, не зная местных тонкостей, он разбаловал новых друзей. – Что-то не выспавшимся выглядишь.
– А ты, значит, в полном порядке? – кроме друзей, их слышало несколько человек. Значит, они передадут другим все детали. – С чего такая радость, а?
Пэг мигом сообразил, что попал под горячую руку и замолчал. Что ж, он сам виноват, что так вышло. Рыцарей, собравшихся в Риверране, требовалось немного приструнить и поставить на место. Так что роль приходилось отыгрывать до конца. Да и если честно, немного разрядиться не помешает.
– Кажется, прозвучал вопрос! – хозяин Риверрана подпустил в голос металл.
– Я не чувствую себя в полном порядке, лорд Талли, – Пэг кашлянул и переступил с ноги на ногу. Улыбку как ветром сдуло с его лица. Друзья за столом замолчали. Пайпер замер с поднятым кубком. Черная Рыба развернулся и с интересом наблюдал за происходящим. Прочие рыцари и слуги в Великом Чертоге старательно опускали головы, сливаясь с окружающей обстановкой.
– Правильно! – он постарался говорить как можно внушительней. Его глаза прошлись по людям. – Именно так, как эта тишина, и должно звучать нынешнее состояние Риверрана. Нам не до шуток… А коль ты такой веселый, сир Пэг, отправляйся и разыщи лорда Дондарриона и его Братство-без-знамен. Пригласи их в замок и пообещай от моего имени самый радушный прием.
– Где мне его искать? – осторожно спросил Роберт.
– К югу от Риверрана. Найдешь при желании, он же не иголка в стоге сена, – лицо рыцаря не выражало воодушевления, и Роман его немного подстегнул. – Надеюсь, после неудачи с Цареубийцей такая задача окажется тебе по плечу. Или мне найти другого?
– Нет, лорд Талли. Я выполню ваш приказ. Вы дадите мне людей?
– Да. Забирай всех тех, кто ходил с тобой за Ланнистером и выдвигайся как можно быстрее. Не позднее полудня.
– Понял, сделаем, – Пэг наклонил голову, резко развернулся и направился в сторону дверей.
Роман вздохнул. Ничего, легкая «вздрючка» пойдет всем на пользу. И Пэгу, и прочим. Он чётко понимал, что уже к вечеру рыцари в Риверране будут в деталях знать, как Роберту не повезло.
Завтрак прошел в компании Карила, Патрека и Марка. Черная Рыба ушел. Он по привычке занимался подготовкой замка к возможной осаде и тренировкой солдат. Друзья вели себя немного скованно. Тем более Роман продолжал изображать гнев и раздражение. Лишь к концу они немного воодушевились, а Пайпер так и вовсе пошутил.
Роберт Пэг покинул Риверран в полдень. Не успели закрыться ворота, как в замок прискакал гонец. Роман выслушал его прямо во дворе, благо дождь прекратился.
– Лорд Талли, – слегка полноватый мужчина спрыгнул на землю, разбрызгивая воду из луж. – К нам приближается большой отряд.
– Враги? – оживился Пайпер. Конечно, он поторопился. Черная Рыба создал внушительную сеть дозорных постов вокруг замка. Они знали и видели все, что происходит в двух днях пути в любую сторону. Неприятель не мог застать их врасплох. Вороны сообщили бы об этом заранее.
– Нет, – гонец покачал головой. – Северяне. Люди казненного лорда Карстарка.
– Что им надо? – в Романе пробудился интерес. Если это то, о чем он думал, то Риверран мог задарма получить прекрасных воинов.
– Хотят поступить к вам на службу.
– Навсегда? – уточнил Венс.
– Они не говорили, милорд.
– Кто ими командует? – поинтересовался Маллистер, закладывая большие пальцы за ремень.
– Всадник по имени Джон Хоквуд.
– Венс, встреть их за воротами. Внутрь запусти лишь Хоквуда да его ближних. Остальные пусть передохнут снаружи.
– Сделаем, Эд, – заверил Венс и отправился отдавать приказания.
Джон Хоквуд оказался среднего роста, среднего телосложения и средним во всём человеком. На первый взгляд он не представлял собой ничего особенного. Всего лишь всадник. Таких в каждой дюжине по двенадцать штук. Правда, его лицо выглядело грубым и суровым, словно вырубленное топором. Узкая полоска плотно сжатых губ, нахмуренные брови, здоровенная бородища и серые глаза – казалось, северянин отвык улыбаться еще в детстве. Или никогда не умел. Его внешний вид дополняло многочисленное оружие, заляпанная грязью, прожжённая у походных костров одежда и старые, с пятнышками ржавчины, доспехи. На плечах висела шкура. По виду – медвежья.
Под стать Джону оказались и два человека, которым Карил позволил пройти следом – молчаливые и серьезные бородачи. Хоквуд представил их как Черного Саймона и Элварда.