Вечером они покинули развалины, и на этот раз Кьяра даже не стала (мысленно, правда) придираться к тому, что он опять заснул, укрывшись с головой одеялом. Следующим утром, когда она проснулась, Спутник как раз возвращался из развалин. Ему было явно больно, но большую часть вещей - как и в прошлый раз - в дальнейшем тащил исключительно сам.
Кёсс встретил путников дождливой хмарью и наглухо закрытыми Восточными воротами.
Пришлось - как и в Аргосе - давать большого круга, чтобы добраться до другого тракта, но и там их ждала неудача: Северные ворота затворили. Ночевать пришлось в ближайшем лесу: сырость, холод, беспрестанная капель воды среди листьев... Одного одеяла и плаща Кьяре было явно мало, холод продирал до костей и кроме как сидя задремать не получалось (если собраться в комок то можно сохранить хоть какое-то тепло), поэтому она не выспалась и была исключительно зла. Ко всему прочему, надо было вновь тащиться к городу, да ещё с добычей на горбу.
Но Спутник решил иначе: к Кёссу пока не идём. Идём назад на северный тракт и там ждём. Вопрос "на фига?" почти демонстративно оставил без внимания.
Переформулированную версию "чего ждём?" прокомментировал просто и ясно: "увидим, как дождёмся". Всё.
В воздухе всё ещё висел густой туман, когда они добрались до просеки северного тракта. До города оставалось что-то около километра, и ничто не нарушало обычные звуки леса. Время шло. Серый рассвет не рассеял тумана, но дождь хотя бы поутих. Даже противная мелкая морось со временем прекратилась.
А Спутник забрался на дерево и там замер, среди теней и мокрой листвы неотличимый от окружающего пейзажа. Обозревает он там тракт. Так и хочется сказать: "оборзевает". Оборзевающий обозреватель, что б его...
Кьяра устроилась чуть дальше этого дерева, среди бурелома - несколько более молодых деревьев придавлены трупом старого великана с вывороченными наружу корнями - и дороги ей было не видать. Единственным развлечением оставалось разглядывание Спутника: найти его взглядом, посмотреть, отвести взгляд, потерять замершую фигуру, вновь искать и найти... Вот ведь человек, заживает на нём всё, как на собаке - она бы с такой засохшей штукой на боку согнуться бы побоялась, чтобы только корку не сбить (больно ведь дико), а этот на дерево вперся и ничего.
Пришло в голову - пока он там сидит, очень похож на привидение. Или даже так: на призрака он похож. Призрак леса, а что, неплохо звучит.
Лишь бы не призрак Чащи. Вот ведь гадость какая, до сих пор ведь снится... аж передёргивает.
Первое событие - он скатился с дерева. То есть не спустился как нормальный человек, а просто спрыгнул с приличной высоты. И что ещё удивительно: приземлился не просто без последствий для себя, но и бесшумно. Ну вернее конечно почти. Но всё равно, всё равно! Дело ведь не в ельнике происходит, а в смешанном лесу, где на земле полным полно всякой ерунды типа сухих веток, а смягчающий шаги мох встречается не так уж часто.
"Призрак леса. Круто!"
Второе - пропели походные рога. Легионеры заранее извещали Кёсс о своём прибытии, дабы тамошний гарнизон успел почесаться на предмет собраться в караул и открыть ворота, не задерживая движения когорт. Кьяра хотела выбраться из-за завала и взглянуть на дорогу, но Спутник молча удержал. Тем же движением, как он это сделал в Старом Граде, когда она сама того не зная собиралась сунуть нос в змеиное гнездо старого периптера.
Ещё раз запел легионный рог: должно быть, прозвучал какой-то сигнал. Тишину леса растоптали марширующие солдаты, ровный слитный рокот шагов, изредка доносится ржание лошадей. За пехотой идёт отряд снабжения, лошади видимо оттуда - тащат телеги с провизией, оружием...
Совершенно обыкновенное дело, свежие когорты идут на смену в какой-то из фортов Вала, зачем прятаться-то? Не Имперского же Легиона бояться?..
Может, он оттуда дезертировал, вот и прячется?
Вот уже и прошли, шум стихает... Только когда рог пропел в третий раз (когорта дошла до города) Спутник наконец отстал от Кьяры.
- Что, гражданская война настала - своих же Имперцев боимся?
Нахмуренные брови, задумчивый вид. Отхлебнул воды из фляги и из-под ладони уставился в сторону дороги.
- Как думаешь, давно ли Кёсс закрыт?
- Откуда я знаю...
- До Кёсса сутки. До Перевала трое. Ещё полтора дня до Аргоса.
- Ну и что с того-то?
- Легионы магией не перебрасывают, - задумчиво сказал Спутник. - Только гонцов. Значит, неделя минимум. А дорога пустует. Это-то ты заметить должна, - а в голосе ведь ни малейшего ехидства (одна сплошная невинность) хоть построение фразы его и подразумевает.
Серьёзный какой. Кьяра задумалась.
- Зачем было закрывать город, если когорты идут? Может, это смена... - запнулась под взглядом с горящей в глубине насмешкой. - Не могут же они идти на подкрепление гарнизона а город закрыть в преддверии атаки? Да ну, тут четыре форта и Вал, и даже не Клановый, и до него ещё полдня на марше.
- Вот в этом-то и дело...
- Ерунда какая, - однако в душе у Кьяры уверенности было меньше, чем в тоне.
Уже на протяжении нескольких сотен лет Империя вела войны, иногда по нескольким направлениям сразу. Какие-то угрозы появлялись и пропадали - Островная война, война Молота, битва при Мариссе - другие же оставались.
Легионы бились всегда. И любой житель Империи с самого рождения жил с мыслью о том, что такое положение дел - норма. Считалось, что после Великой войны Кланов, когда Империя была почти сметена с лица Архипелага, но выстояла и повергла-таки противника во прах, смертельной угрозы больше нет.
Это было два поколения назад - на памяти дедов.
Оставались ещё многочисленные Побережные конфликты с морскими Анклавами, но к крупным они не относились. Поэтому при жизни Кьяры обстановка не считалась "военной", и она не знала, как это - война.
Может, так войны и начинаются?..
- Да ну, ерунда.
Спутник пожал плечами, как бы говоря "Думай, что хочешь". Категорично заявил:
- В Аргос не идём.
- Это почему это?
Опять движение плеч.
- Я так сказал.
Развернулся и пошёл назад в лес, туда, где они оставили сумки.
Дескать - если тебе что-то не нравится, то это твои личные трудности. Всего-то неделя прошла, а норов его Кьяра уже успела увидеть.
Только вот сильное подозрение есть, что - ещё не во всей красе.
Ему нужно было узнать. И знать наверняка: что происходит сейчас в Империи? Сама Кьяра слишком заботилась о собственной шкуре, чтобы следить ещё и за геополитической обстановкой в мире.
Но перед Кьярой же вдруг вставало противоречие - ещё более заинтриговавшее её относительно этого человека - он знал город, во всяком случае, самую старую его часть, но он не знал людей. Какое занятие могло требовать от него выучить все эти улочки, но не иметь ни одного знакомца-информатора среди бесконечных шумных лавочников, трактирщиков, их завсегдатаев и, наконец, стражников караула?
Пришлось Кьяре вспоминать все свои связи. Она не имела ни малейшего желания светить их этому, в общем-то, незнакомому парню, и Спутник неожиданно проявил уважение. Так, как он его понимал. Везде ходил за ней, ожидая при этом на улице. И ещё, она должна была вернуть несколько старых долгов. И найти нужных торговцев. И оружейников.
И собирать информацию, тревожные вести, долетевшие до приграничного города из других таких же, вместе с переброшенными войсками.