Кьяру начала бить крупная дрожь.
У человека не было лица, и одежда его оказалась мнимой - возможно, то была часть его тела, во всяком случае, разные детали сливались в одну. Голову покрывал капюшон и оттуда, из глубокой тени, заполненной туманом, взирали красные светящиеся точки. И уставились они прямо ей в лицо. Они видели её насквозь, смотрели в самую душу, прожигая её до дна...
Краем глаза Кьяра заметила сбоку ещё одну фигуру. Наверное, уже все четыре Гончии собрались вместе, окружив их кольцом.
Отрезав все пути к отступлению, они теперь стояли кругом и смотрели на неё, только на неё одну, они наверное даже Спутника не видели, зачем он им? После стольких месяцев... Сейчас они сомкнут кольцо и Кьяры не станет, а Спутник так и останется стоять, с опустевшими руками.
Это хуже, чем умереть.
Прямо посреди шумного рынка на них, казалось, пала тишина. Как будто нечто невидимое отрезало их от звуков толпы, выкриков торговцев и гама покупателей, встало невидимой стеной, окружив шесть неподвижных фигур.
Та Гончая, что стояла перед Кьярой, сделала ещё шаг вперёд.
Девушка слабо дёрнулась, но Спутник крепко сжал объятия, не давая ей не то что двинуться, но и просто вздохнуть. Она смутно чувствовала, что он касается лицом её плеча, и только его тёплое спокойное дыхание связывало её с реальным миром.
Влажная, клубящаяся дымка кружила вокруг багровеющих углей, они то разгорались, то блёкли, как бы подёрнувшись пеплом. Темнота затягивала. Приказывала сделать шаг вперёд.
Прошла целая вечность.
Мир замер.
Они её не видели.
Спутник легонько постучал пальцем по её ключице. Этот простой и вместе с тем настолько не соответсвующий моменту жест вывел девушку из ступора. Наверное, прошло не больше минуты - время растянулось только в её сознании.
А Гончая отступала, вертя головой. Сначала так же пристально посмотрела влево, будто принюхиваясь, затем вправо, устремив "лицо" к другой Гончей. Секундная заминка, и та бесшумно развернулась, скрылась в расступившейся толпе, за ней последовала первая, и третья, и четвёртая... В порывистости их движений Кьяре показалась злость: вновь добыча ускользнула, прямо из рук, из-под самого носа! Толпа сомкнулась.
И сразу же навалилось оглушающим шумом после гробовой тишины - как будто кто-то вернул разом все звуки.
Гончие ушли.
Они её действительно не видели.
Кьяра нерешительно обернулась к Спутнику, насколько смогла вывернуть шею: искоса, снизу-вверх. Он поднял голову и смотрел вслед Гончим, совершенно спокойный, как будто ничего не произошло. Только жилка на виске билась, в такт пульсу. Кьяра осознала, что он, такой спокойный внешне, на самом деле как взведённый арбалет. Только тронь, и выстрелит.
Потом она заметила: люди обходят их стороной. Взгляды скользили мимо, голоса утихали и вновь взлетали, как только люди отходили на пару шагов прочь. Человеческий поток обтекал их, словно камень, брошенный в стремнине.
Какой-то мужик, тащивший в плетёной клетке большого раздражённого гуся, чуть не налетел на Спутника сбоку, затормозив лишь в последний момент. Гусь зашипел, пытаясь крыльями разорвать гибкие прутья, мужик недоумённо осмотрелся и боком, боком протиснулся мимо неподвижных фигур в одном на двоих плаще.
Их не видели вообще. Словно Гончих. Словно призраков Чащи...
А Кьяра смотрела прямо в глаза Спутнику, чёрные, глубокие, и странные.
Человек, который умеет прятаться от Гончих. Человек, который хочет получить силу Источников. Человек, который, наверное, и от Стража сможет скрыться, а если не сможет, так просто убежит, потому что всегда имеет за душой пару фокусов. Специально, чтобы бороться с древними и непонятными человеку силами. И сам сроднившийся с ними, однажды соткавшись из ночного тумана и светлячков, с мотком крепкой верёвки за пазухой.
- Ты как призрак, - прошептала Кьяра.
Она чувствовала, как гулко и тревожно бьётся сердце - её собственное, не его. Он опустил глаза и спокойно ответил на её взгляд.
Опасный человек.
- Я и есть - Призрак, - так же тихо ответил он.
Но он вновь спас ей жизнь.
Кьяре хотелось бежать прямо сейчас, как можно дальше и не останавливаясь. Но она покорно пошла за ним на постоялый двор, чтобы забрать вещи.
Вот таким образом Спутник стал Призраком, и Кьяра могла бы руку дать на отсечение, что это и было его собственное имя.
Кьяру опять ноги не держали, поэтому она села прямо на пол - спиной к стене, и так просидела до самого вечера, пока Призрак не вернулся. А на Гончих ему было наплевать. Выпил воды из колодца во дворе и ушёл куда-то, оставив девушку в полной прострации.
Вернулся он с парой объёмистых тюков за спиной. Кьяра сидела посреди комнаты, скрестив ноги, и мрачно на него уставилась.
- Ничего не хочешь мне объяснить?
Призрак свалил всё на кровать и встал у двери, небрежно скрестив руки на груди.
- Кто ты такой?
- Тебя это волнует?
Кьяра фыркнула.
- Мне уже в третий раз спасают жизнь, а мне даже не надо волноваться, кто это делает и зачем?
- Я уже говорил, мне нужна твоя помощь.
- Допустим. Но почему я?
- Тебя мне порекомендовали в Аргосе.
- Врёшь, тебя там не было, - яростно прошипела Кьяра. - Более того, никто обо мне даже не спрашивал. Я навела справки: уже весь Архипелаг в курсе, что меня гоняет целая свора, я теперь покойница и никому больше не нужна. А тебя вообще никто не знает. Так кто ты такой?
- Хочешь об этом поговорить? - миролюбиво спросил Призрак, тоже усаживаясь на пол. - Ты сама уже сегодня сказала.
- Что?..
- "Призрак".
Кьяра застонала.
- Это что, имя? Прозвище? Национальность? - не удержалась всё-таки от ехидства. Призрак молча пожал плечами: мол, как тебе угодно.
- Очаровательно... Так откуда же ты, Призрак, свалился? И зачем тебе нужны Источники? - резко спросила девушка. - Ты и без них неплохо обращаешься с магией, как я посмотрю.
- Мы пока избавились от твоих Гончих, что не так? - в свою очередь спросил Призрак. Он продолжал оставаться спокойным. А вот Кьяра не выдержала:
- Ни один маг не может убивать Гончих и прятаться от них! Я даже представить не могу, какой Силой для этого нужно обладать, и что будет, если тебе дать ещё и Силу Источников. Я хочу знать, во что ввязываюсь и чем всё это закончится! Как я могу быть уверена, что ты потом меня не убьёшь?
- Зачем?
- Следы замести, откуда я знаю?
- В вашей истории было слишком много войн... - медленно произнёс Призрак. - Ты этого боишься? Что я вмешаюсь и изменю расстановку сил?
- Не хочу своими руками сделать очередного "властелина мира" и не буду помогать уничтожить собственный дом, - категорично заявила девушка.
- Твой дом - это Империя?
- А твой нет? - тут же жадно спросила Кьяра. Оговорка насчёт "вашей истории" мимо не прошла.
- Твой дом - Архипелаг, - наставительно сказал Призрак, будто не замечая вопроса. - Это у нас общее, и я тоже не хочу вредить своему дому. Тем более, им править и развязывать для этого очередную войну. Она и так вот-вот начнётся.
Кьяра выдохнула и глубоко вздохнула. Так ничего не добьёшься.
- Какие у меня гарантии?
- Гарантии? - Призрак насмешливо изогнул бровь. - Без них соглашалась.
- Как согласилась, так и передумаю! Я тебя в лоб предупреждаю: или рассказываешь всё и прямо сейчас, или я тебе помогать не стану.
- А я тебя не спрашиваю, - неожиданно жёстко заявил Призрак. - Думаешь, решила проблемы? Для Гончих тебя нет, пока ты находишься рядом со мной. Догадываешься?