Имперцы прекрасно знали, где им заводить пограничный форт: они построили его прямо на самом Орлином мосту, в его середине, потому что больше Разлом пересечь негде. А чтобы отбить форт в таком месте, нужно либо иметь крылья, либо быть сумасшедшим. Говорят ещё, что когда-то там уже существовали некие постройки, и Империя лишь возвела новый форт на старых руинах, заодно использовав их в строительстве - но Геран стоит столь давно, что слухи эти относят к байкам времён окончания Дикой эры.
Так или иначе, но вот этот конкретный узкий мост над пропастью надо перейти, чтобы попасть в форт, и лучше этим заняться прямо сейчас. Потому что ночевать в таком месте чревато, и нечего лишний раз мозолить глаза гарнизону на стенах.
Они приостановились у моста, чтобы закрыть глаза лошадям - для этого у Призрака были специальные "чехлы" - куски тёмной ткани, обычными шорами тут не обойтись. И Кьяра невольно вздрогнула при мысли о том, что придётся идти туда, и можно так ухнуть вниз, что будешь лететь, пока не доберёшься до подземного царства теней, или что там обычно помещают поближе к центру земли...
Обдало мгновенным и горячим желанием так и сделать: прыгнуть вниз. Воображение уже даже начало крутить картинку, как она подходит к краю и медленно ступает в пустоту... Она отшатнулась на пару шагов и наткнулась на Призрака, который стоял боком и смотрел на стены. Призрак, конечно, сразу же обернулся.
- Что?
Девушка нервно сглотнула.
- Я туда не пойду.
- Почему?
- Я.. я боюсь высоты. Боюсь упасть вниз.
Лошади нервно всхрапывали, Призрак машинально оглаживал ту, что стояла к нему ближе и кивала головой, пытаясь сбросить мешающую ей тряпку.
- Я не могу, - в отчаянии Кьяра отступила ещё на шаг. - В Чаще по верёвке спуститься - куда ни шло, за нами Страж гнался. А тут я не могу!
- Нам нужно на ту сторону, - медленно сказал Призрак. - Сядешь на лошадь, закроешь глаза...
- Нет.
- Кьяра...
- Можешь меня связать!
Помолчал.
- Ну, хорошо.
Кьяра настороженно замерла: с этого вполне станется, и свяжет, и к лошади привязать тоже может.
Но Призраку видимо пришли другие мысли. Ещё раз проверил, как закреплены "чехлы" и по очереди, очень осторожно и медленно, перевёл коней через мост. Кьяра вздрагивала каждый раз, как лошадь начинала упрямиться, стоя на мосту - кони чувствовали пропасть по бокам узкой каменной полосы, но не могли её видеть. Но, шаг за шагом, и обе лошади оказались на той стороне, квадратной площадке в конце моста и у подножия расширяющейся каменной дороги. Она выглядела такой же частью скал, как и сам мост, только почему-то была гладкой.
Призрак в очередной раз совершенно спокойно пересёк мост - Кьяра вновь внутренне содрогнулась - и подошёл к ней. Обошёл пару раз вокруг и встал прямо за спиной. Девушка нервничала ничуть не меньше, чем лошади пять минут назад. Призрак успокаивающе похлопал её по плечу и обнял... впрочем, объятие больше напоминало захват сзади.
- Ты что задумал?
- Успокойся. Сейчас мы медленно перейдём. На ту сторону... С тобой ничего не случится. Закрой глаза. Я тебя держу... Не открывай глаза! Всё в порядке...
Они медленно двигались. Кьяра крепко зажмурилась и попыталась упереться, но куда там !Призрак подпихивал её сзади так, что деваться некуда было, кроме как идти вперёд. А вбок (и затем вниз) дёрнуться у девушки не получилось бы даже при всём желании, потому что держал он действительно крепко. Так и перешли.
Лошади тем временем уже успокоились. "Меня бы кто успокоил", мрачно думала Кьяра, плетясь за Призраком, когда они начали подниматься по дороге. В нескольких метрах от площадки она расширялась так, что рядом могли пройти трое всадников, и оставалась такой ширины до самых ворот.
От форта до преддверия Орлиного моста был всего один полёт стрелы, но поднимающийся туман в основном скрадывал стены, делая их ниже. Теперь же Кьяра увидела, что эти стены - лишь нижняя часть укреплений. Мощные, обитые железом ворота каменного дерева в несколько человеческих ростов вышиной, защищались двумя невысокими башнями. А над ними высился ещё один уровень стен, никак не ниже прежнего, с широкими низкими башнями для катапульт, и - судя по архитектуре - в тумане скрывались ещё какие-то постройки.
На самом деле архитектура форта представляла собой три четырёхугольника, размещённые один в другом и на разных уровнях по высоте. В стенах нижнего и самого большого уровня располагались восточные и западные ворота, с двумя надвратными башнями. Башни строились по типу вытянутого эллипса, таким образом, что, пройдя в ворота, вы попадали в специальный коридор, в который так же выходило несколько десятков бойниц. Кроме того, не существовало прямого прохода через первый уровень от одних ворот до других. В углах укреплений так же находились башни.
Второй уровень находился значительно выше первого и связывался с ним только через эти угловые башни, поэтому конюшни находились на первом уровне. На втором же - арсеналы, склады и бараки. Его окружало непрерывное кольцо стен, в центре - чуть приподнятый третий уровень, так же окружённый стенами, проход туда шёл через центральную башню. На третьем уровне расположилось командование и старший офицерский состав, плюс "инфраструктура" - таверна, лазарет, мастерские, склады на случай осадного положения.
Маленький городок на острове, где нет воды, зато есть вечно колышущееся белёсое море тумана. Даже в самом худшем случае защитники могли бы отсидеться до подхода помощи за кольцом стен верхнего уровня - собственно, вся защитная система форта была рассчитана на крепость стен. Сложенные из огромных глыб, вряд ли они могли чего-то опасаться, а прямой путь с одного уровня форта на другой пресекался путём обрушения лестничных перекрытий в "путевых" башнях.
В случае атаки форт должен был стать чем-то вроде провалившейся в бутылку пробки - достать можно, но нервы потреплет изрядно: даже высадив ворота каменного дерева придётся изрядно умыться кровью.
Кьяре показалось, что эти ворота не смогли бы сдвинуть и при конце мира, но когда они приблизились на расстояние, достаточное чтобы докричаться до стражи, им ответили и довольно быстро впустили внутрь. Похоже, в стенах Герана скрывались какие-то совсем уж жуткие механизмы, раз в течение нескольких минут смогли отодвинуть такую махину. Каменное дерево весит немногим меньше камня таких же размеров.
Потом они говорили с начальником караула - вернее, Призрак что-то ему говорил, пока Кьяра освобождала лошадей от "чехлов" на мордах - и шли по извилистому переплетению каменных переходов, постепенно поднимаясь вверх.
Лошадей пришлось сдать в гарнизонную конюшню, но Призрака это не волновало: дальше их путь лежал в горы.
И всё бы ничего, но утром на форт напали.
Призрак проснулся за пару часов до рассвета - девушка ещё спала, и он решил воспользоваться этим, чтобы подняться на стену. Часовые как раз сменялись на карауле, поэтому до него никому дела не было, и удалось спокойно добраться до башен над внешними воротами. Было холодно, да и туман, похоже, сгустился гуще особенного: на одежде вскоре появились влажные следы. Призрак долго смотрел со стены вниз... Всё было таким странным: одновременно до боли знакомым и в то же время чужим.
Он как раз пытался обдумать этот вопрос, облокотившись о камень между зубцами стены, когда ближайший к нему часовой закричал, поднимая тревогу. Призрак вскочил и стал вглядываться в туман. Там двигались какие-то тени, не сразу, но в них удалось всё же узнать людей - они собирались у конца Орлиного моста, вне пределов досягаемости луков.